И темнота струсила сама! Она треснула и разорвалась. Расступилась, пропуская девушку.

Ниса зафыркала, отгоняя от морды снежинки — здесь было и жарко, и холодно сразу, зато — немного светлее.

Чёрное небо всё так же нависало над чёрной землёй, прошитой чёрными и алыми трещинами, но приглушённо сияла стена магического огня, клубились белёсые нетающие снежинки и вспыхивали молнии колдунов.

Прямо перед собой Шасти увидела силуэты двух мужчин с мечами — они сражались с колдунами императора. Сам император прятался за найманами, и над ним парил призрак Эрлика.

Перевал длинной огненной полосой тянулся за спинами мужчин: таинственный и грозный. И к нему вполне можно было приблизиться, обогнув сражающихся.

Кай обернулся — блеснули чёрные глаза, взметнулись отросшие волосы.

Он узнал её и что-то крикнул. Кажется, что надо стоять. Шасти улыбнулась, слушая его голос.

Стоять она, разумеется, не собиралась. Пока мужчины сражаются, нужно успеть использовать магию перевала. Укоренить росток.

Шасти верила, что Кай победит и самого Эрлика. А вот перевал мог и не уцелеть в битве. Как тогда создавать новый мир?

Шасти читала, что именно перевал — лучшая «почва» для ростка.

Мир живой пустит корни в мир подземный, поднимется, как великое древо в небеса Тенгри, и тогда привычная всем земля изменится, и вместо каменистой долины возникнет…

Что возникнет, Шасти пока не придумала. Чудесный лес, полный зверей? Удивительный город? Прекрасный сад? Плодородная земля, где люди будут пасти стада и растить ячмень?

Хотелось всего и сразу, но росток-то был только один. Сможет ли он, такой маленький, впитать так много пожеланий?

Пока девушка размышляла, следом за ней в дыру проник Айнур, осмотрелся и махнул рукой охотникам.

— Стройтесь под прикрытием темноты! Бейте стрелами — мало ли кто полезет из этих трещин! — велел он. — Я слышу кваканье. Похоже, в разломах прячутся твари из преисподней. Не давайте им высовываться! Ну, а мы поможем Каю драконьими мечами.

Симар уже стоял рядом с предводителем, и даже руку протянул за его мечом. Но Айнур словно и не заметил рвения ближника. Кивнул Вигре и осторожно двинулся вперёд, туда, где мастер чёрного слова и Кай отбивались мечами от молний, пытаясь добраться до Страшноликого императора, укрывшегося за ополовиненной дюжиной.

Каждый из охранников императора стоил десяти обычных найманов, но и драконьи воины Нишая вряд ли сильно им уступали.

Потому Айнур замедлил шаг, а после и остановился. Подозвал Крейча:

— Берегите силы и наблюдайте, — приказал он. — Как только падёт последний колдун — придёт ваше время. Режьте найманов, не щадите никого!

— А император? — спросил Крейч, кровожадно ухмыляясь.

— С ним я разберусь сам, — отрезал Айнур.

— А я? — влез Симар.

Голос у огромного воина был обиженный, хотя не только ему приказали сидеть в засаде.

— А ты… — Айнур задумался. — Я видел у вас катапульту? Где она?

— Так снарядов больше для неё нету, — растерялся Симар. — Мы стреляли горящими колёсами, а колёса закончились.

— Как это — нет снарядов? — удивился Айнур. — А горшки с ядом? Неужели все растратили?

— Не все, — отозвалась Шасти. — Истэчи их бережёт пуще глаза, только самым ловким выдал по одному.

— Вот и хорошо, — кивнул Айнур. — Симар, тащи сюда катапульту! Пускай императорские колдуны тоже отведают яда!

Симар исчез во тьме с младенческой улыбкой на губах. Только ему и было в радость тащить тяжёлую неуклюжую дуру, сделанную из телеги.

Айнур раздал ещё кое-какие приказы, и пошёл туда, где звенела сталь и полыхали молнии. Вигра обнажил меч, и двинулся вслед за предводителем.

Шасти тронула пятками Нису и тоже двинулась. Тихонечко, держась по возможности в тени, она стала подбираться к перевалу.

Пусть мужчины рубятся. А она — боком да по черноте — так и приблизится к огню. А пока подумает, что за мир она хочет создать?

И как быть с дикими крылатыми волками? Пусть остаются в своих холодных горах? Ведь под седло их уже будет никак…

А драконы? Ниса — она же почти совсем неразумная. Может, драконы — пускай живут как жили? Шасти будет кормить Нису, заботиться о ней. Как они теперь друг без друга?

Упрямая Ниса обиженно сопела и шлёпала хвостом, но мужчины так звенели мечами и ругались, что Шасти удалось подкрасться к перевалу совершенно незаметно.

Пора было выбираться из спасительной тени.

Девушка внимательно осмотрела горшок, всё ли с ним в порядке, и тронула драконицу коленями. Но тут Ниса вдруг заартачилась и коварно села на хвост.

Шасти едва не вывалилась из седла, заругалась шёпотом, и только тогда заметила, что из трещины возле лап драконицы торчит уродливая морда ютпы.

— Ах ты, гадина! — рассердилась она, шаря в своих сумках в поисках подходящего оружия.

Пока искала, вслед за мордой показались спина и перепончатые лапы. А из оружия нашёлся только последний хоргон, которого было ужасно жалко.

Зелёное сияние было лечебным, воинам скоро снова понадобится помощь! Но ведь молнии ютпам привычны, а рядом нет Кая с его драконьим мечом…

— Уйди! — крикнула ютпе Шасти. — Добром уйди! Я не хочу тратить на тебя последний хоргон!

Но огромная ядовитая тварь уходить не собиралась. Мало того, она примеривалась плюнуть ядом в Нису!

— Да подавись ты!

Шасти, сжав зубы, швырнула в ютпу драгоценный артефакт.

Сгоряча не рассчитала и промахнулась немного.

Полыхнуло зелёным. Провал открылся чуть выше головы твари и тут же затянулся, а ютпу отбросило, переломило хребет, но она не исчезла, провалившись в своё любимое болото, а лежала и дрыгала лапами.

— Живучая какая дрянь! — рассердилась Шасти и стала понукать Нису. — Всё, она почти дохлая! Ну иди же!

Воюя с упрямой драконицей, девушка заметила фигуру парня в дорогом плаще из чёрного шёлка, только когда тот уже выскочил к перевалу перед самым её носом.

Шасти охнула и зажала ладошкой рот: этот сумасшедший кинулся в самый огонь и начал рубить его!

— Это я! Я — наследник! — орал парень.

Наследник? Шасти непонимающе нахмурилась. Если этот парень — Нордай, наследник императора, то почему он не рядом с отцом? Зачем кинулся в огонь перевала?

Лица она не разглядела, да и не пыталась особо. Наследника почти не показывали людям. Говорили, что император