Седой вздохнул:

— Я не оборотень, я — Хаван. Мы — люди, нас наказала Белая гора, и мы вымираем. У нас есть наследник, — волколак кивнул на Бурку, — но он одержим местью.

— Здесь колдун, убивший отца! — Бурка, которого обсели зайцы, зарычал и вскочил. — Я задыхаюсь от ненавистного запаха! Я его найду и убью!

— Сядь, Раху, — оскалился Шани. — Пожалуйста, сядь. Видит Солнце, мы пошли за тобой. Мы бились с колдунами, и истребили их почти всех…

— Я чую! — огрызнулся Бурка. — Он жив и рядом! Просто воздух стал твёрдым, как камень! Там, где он прячется, мне не пройти!

Хаван развёл руки и обратил их ладонями вверх, апеллируя к затянутому тьмой солнцу.

— Шестеро из нас погибли в этих поисках, наследник. Видит солнце, мы искали твоего колдуна и будем искать дальше. Но мы не понимаем, как может найти его человек-охотник, не имея даже нюха.

Бурка зарычал, и Хаван поспешно добавил:

— В мире много чудес, мы готовы попробовать.

Бурка вскинул ладони в таком же жесте, и фиолетовое свечение разлилось от них не хуже, чем от хоргона.

Волколаки воззрились на мальчишку с обожанием. У седого даже слёзы потекли по щекам.

Волчонок явно демонстрировал какую-то незнакомую магию, но совсем не разрушительную, как у вайгальских колдунов, а созидательную, тёплую.

Всё вокруг засияло: земля, камни. Воздух согрелся, и сделалось чуть теплее. А свечение переливами побежало во все стороны, разыскивая дорогу. Но… скоро угасло, словно вокруг и вправду был камень.

— Раху — наследник нашего рода, глава и сила последнего города людей, — пояснил волколак. — Наш оплот, цена нашего мира. Его магия — уникальна, но и она не находит дороги в этой тьме. Эрлик — не наш бог, у нас нет силы бороться с ним.

— А кто вы? — запоздало спросил Айнур.

— Мы — люди, — пояснил седой. — Но мы — не первые люди этого мира. Первыми были они, — беловолосый указал на Нису. — Так говорит ваш Кай.

Драконица испуганно курлыкнула и поджала крылья.

— Как это? — спросил Айнур, ещё не понимая, удивляться ему или нет.

Хаван пожал плечами:

— Кай сказал, что это ему поведала Белая гора, а наследник — верит Каю, называя его Гэсером. Раньше мы полагали, что драконы — слуги духов гор, с которыми мы воевали. Но если и они когда-то были людьми… Если Белая гора так жестока…

— Мы воевали с Белой горой, как и со всеми прочими духами! — рассердился волчонок-наследник Бурка. — На что ты сетуешь, старый лживый Хаван?

Седой волколак зарычал, лицо его задёргалось и помутнело.

Айнур вскочил и вытянул меч, понимая, что будет, если волки набросятся сейчас друг на друга.

И тут случилось неожиданное. Багай привстал и выписал волчонку крепкий подзатыльник.

Бурка открыл рот, хватанул от возмущения воздуха и…

— Это — твой старший! — нахмурился Багай. — Почему ты оскорбляешь его? Кай учил нас уважать Йорда за его умения, а ведь он был нам врагом. А эти — твои друзья и родичи!

Волчонок выдохнул, сел и плотнее закутался в плащ. На извинения его не хватило, но было видно — он признал правоту Багая.

Хаван заморгал, приходя в себя и обернулся к Шани: было понятно, что оба поступка — и оскорбление старшего, и подзатыльник — он считает недопустимыми.

— Кто научил наследника!.. — прошипел он.

Шани развёл руками:

— Это он набрался от своих человеков. Видно, нет у него иного пути, чем вместе с ними. Смотри — он не рычит на обидчика. Они другие, эти новые люди. Может, они и правда смогут прорубить тьму?

Хаван опустил ладони, всё ещё развёрнутые к несуществующему солнцу, и ничего не ответил.

— Белая гора сама выбирает, кто правит под небом, — негромко сказал караванщик Ват. — Сначала она выбрала драконов, но пожалела об этом. Потом она выбрала крылатых волков, чтобы наказать драконов за жадность и спесь. Потом…

Хаван мрачно обвёл глазами людей.

— Потом были вы, — констатировал он.

— Мы, — согласился караванщик.

— Значит, и прорубаться будем все вместе, — решил Айнур. — И Нису возьмём. Может, Белой горе это и нужно?

— Я пойду первым! — отрезал Бурка. — Я убью колдуна! Он мой! Никто не посмеет опередить меня!

— Пойдём и мы! — выкрикнул Багай. — Нас же готовили к прорыву через перевал! Раз колдуны считают, что он подчинится только самым юным — значит, и мы должны идти первыми!

Зайцы радостно зашумели. Первый бой не испугал их, ведь он не был проигран. А война для детей всё-таки немного игра.

— Пойдут разведчики! — не согласился Айнур. — Впереди Ичигин поведёт нас с Вигрой. Мы разрежем тьму драконьими мечами. А вслед за нами пойдут охотники! Мы разузнаем, что там к чему, вернёмся и подготовим прорыв! Этому учит военная наука! Мы — не стадо баранов, чтобы бросаться в бой, как в пропасть!

Его слова услышали.

Кивнул Сурлан. Ичин начал выкликать самых опытных охотников, чтобы послать с Айнуром.

— Стойте! — старший из караванщиков, Ват, высоко поднял посох, привлекая внимание. — Возможно, у перевала всё совсем не так, как нам кажется! Эрлик — порождение тьмы! Магия могла исчезнуть здесь потому, что повелитель тьмы высосал её из гор и земли, чтобы ворваться в наш мир.

— И что это значит? — не понял Айнур.

— Это значит, что у перевала она кипит! И любое неумелое действие будет опасно. Нужен опытный маг.

— Но кто же должен идти? — удивился Майман. — Среди нас нет колдунов, что сумеют воспользоваться возросшей магией перевала.

— Есть, — мягко сказала Шасти. — Я возьму росток и Нису. Айнур проложит мне дорогу. А те, кто умеет обращаться в волков, будут охранять меня. В них тоже есть магия.

Ниса заверещала — ей эта идея совсем не понравилась. А Мавик вскочил и распахнул крылья.

— Пойдёшь и ты, — улыбнулась Шасти. — Ты — замечательный друг, и будешь защищать Нису, как защищал её в небе. Мы все выйдем к перевалу: люди, драконы и волки. А охотники пусть встанут во тьме за нашими спинами и приготовят свои горящие