Правда, Шасти видела его мельком, когда сама была девчонкой. Пару раз в саду, где они с Нишаем строили дом на дереве, гулял и этот серьёзный мальчик.

В саду было много наглых сусликов-имурангов, они выскакивали прямо из-под ног и выпрашивали еду, и мальчик то и дело хватался за маленький меч в нарядных ножнах, чем ужасно смешил Нишая.

Ниса утробно зарычала. Шасти вздрогнула, она никогда не слышала от драконцы такого грозного звука! А над перевалом взметнулось вдруг снежное облако и осыпалось… в чёрный провал!

— А ты, свинёнок! — закричала Шасти, уже догадываясь, что наделал этот «наследник»!

Парень сумел прорубить в перевале проход!

Вот только завоняло оттуда так мерзко, что ничем хорошим это кончиться не могло. И точно — призрак Эрлика стал наливаться плотью!

Дикие волки первыми сообразили, что происходит, и набросились на «наследника». Однако он был ловок и орудовал мечом не хуже Кая, отбиваясь от них!

А Эрлик всё рос!

Нужно было срочно чем-то заткнуть дыру в перевале, и Шасти погнала Нису вперёд.

Драконица упиралась, а потом и вовсе легла. Шасти обернулась и поняла, почему. Эрлик перерождался в прародителя всех драконов — огромного чёрного зверя! Наверное, для Нисы это был какой-то драконий бог!

— Ниса, пожалуйста! — умоляла драконицу Шасти.

Но испуганная рептилия прижалась брюхом к камням и только тихо стонала от страха.

Эрлик-дракон и в самом деле был велик и ужасен. Но Кай уже сидел верхом на своём волке, а все охотники и воины бросились ему на подмогу.

Девушке тоже нужно было торопиться, а драгоценные мгновенья убегали. И тут ещё этот никому не нужный «наследник», что б его волки сожрали!

Но, представив, как парня разрывают на части волки, Шасти почему-то не обрадовалась, а испугалась. В ней завозился червячок сомнения в собственных силах.

Если волки загрызут наследника, не факт, что Шасти удастся закрыть пролом, который он прорезал мечом. Чем она должна его закрывать?

В книге Нишая было написано, что росток сам дотянется до неба и преисподней через огонь перевала. Но не бросать же росток в бездну Эрлика? А вдруг он там просто погибнет?

Шасти прижала к груди горшок и решительно спрыгнула со спины Нисы.

— Стойте! — закричала она волкам. — Его нельзя убивать! Сначала он должен закрыть путь в мир Эрлика, который открыл!

Волки остановились с недовольным ворчанием. Тактика боя почти привела их к успеху. Они взяли наследника в полукольцо и отжали его к провалу в бездну. Оставалось спихнуть его в дыру — и дело с концом.

— Эй ты! Послушай меня! — крикнула Шасти, приближаясь к парню, замершему у опасной черты.

И остолбенела — это был Кай!

Вылитый Кай! Только не такой худой и иначе одетый, но…

Она сама лепила на этом лице новые черты, проводила пальцами по высоким скулам, ласкала лоб и широкие брови.

Потом она отвыкла видеть это лицо, притерпелась к личине, что создавала тщательно и с любовью. Но запомнила накрепко настоящие черты Кая. Точно такие же, как у незнакомца.

Но кто же тогда этот парень? Нордай? Единственный сын императора? А почему он так похож на её Кая? Может, это подделка? Демон, сделанный колдунами, чтобы обмануть тех, кто пошёл в бой за настоящим наследником долины Эрлу?

Чтобы разобраться, ей надо коснуться его, провести по лицу. Если, конечно, он человек и его можно коснуться.

— Ты кто⁈ — вызверилась Шасти на парня.

Он захлопал глазами, и она заорала:

— А ну, отвечай, кто ты такой? Демон? У кого ты украл это лицо?

Парень растерянно провёл рукой по подбородку, косясь на волков, не на Шасти. Дикие хоть и остановились, но не прекращали злобно рычать.

— Я… — выдавил «наследник» и заорал с обидой. — Я — наследник Вайги и долины Эрлу, сиятельный Нордай! Я открыл дорогу в прекрасный город!..

— То-то так дерьмом пахнет! — окоротила его Шасти. — Ты не в город дорогу открыл, а в преисподнюю, дурак!

— Но почему? — растерялся наследник. — Ведь я же…

Он с недоумением уставился на свой меч.

Да, парень был здорово похож на Кая, но только чертами лица, а не его выражением. Сейчас глаза его сузились от горькой обиды, рот искривился, и наследник стал глупым и беспомощным, как мальчишка!

Кай никогда таким не был! Чтобы ни случилось — он смотрел, как опытный воин, способный защитить, найти самое невозможное решение!

Да как она вообще могла подумать, что этот слабак похож на Кая?

— К перевалу нельзя подходить с оружием, — услышала Шасти знакомый голос, и из темноты вышли караванщики во главе с Ватом. — Перевал открывает тот мир, что в сердце у путника. А в сердце у тебя — тьма!

Слова прозвучали как приговор, и наследник в отчаянии попятился.

— Нет, это неправда! — он выставил вперёд меч, сообразив, что караванщики тоже его потихонечку окружают, а люди — они похитрее волков. — Вы обманываете меня! Не подходите!

Заревел дракон-Эрлик, и Шасти обернулась:

— Кто это? — воскликнула она, увидев сияющую женщину в окружении множества воинов в белых доспехах.

— Это Дьайачы, — отозвался Ват. — Думаю, наш мир на краю гибели, раз она решилась покинуть Белую гору. Эрлика больше нельзя изгнать из мира людей. Он стал частью нашего мира. Его питает провал, созданный этим глупцом. Мы можем только уничтожить его.

— Это — славная битва! — прорычал дикий волк и превратился в голого мужика.

Наследник вскрикнул от страха. Похоже, волка он испугался больше самого Эрлика!

— Сначала убьём этого человеко-зверя! — зарычали волки, сбрасывая личину и хватая камни. — А потом возьмёмся за выкидыша из ада!

Они сообразили, что против булыжников долго не простит и мечник с амулетами — кто-то да собьёт его с ног.

— Стойте! — предупредил Ват. — Сначала парень должен закрыть перевал! Он его открыл, он и должен закрыть!

— А зачем я буду его закрывать? — Нордай напыжился и выпрямил спину. — Вы всё равно убьёте меня!

— Да ты и не сможешь его закрыть! — разозлилась Шасти. — А ну, сунь туда свою бездарную железяку, а⁈ Да ты — слабак! Ты ничего не сумеешь сделать!

Она взяла верный тон. Красный от гнева наследник взмахнул над огнём драконьим мечом и… ничего