состояние — что-то шло не так. Он хотел было начать целую тираду, посвященную его проблеме, но Хантеру было не до этого — он молча остановил его правой и продолжил свою речь. Единственное, что он уловил, звучало так: «Мистер Уильям, вы должны остановить этого сумасшедшего».

— Что ж… Первое, что вы должны знать о сверхнегзде: это место не просто так называют «Адом» — в нём невозможно дышать. Живым просто не место там, где спят мёртвые, если хотите красивой художественной речи. Но проще сказать так: из-за концентрации вируса в воздухе, все известные человечеству фильтры становятся бесполезны в кратчайшие сроки. Вам… Вам и мне придётся считать каждый вдох. Никакого волнения! Никаких лишних всхлипов — чётко и слажено. Если просчитаетесь — умрёте. Но! Сюда слушать! — разрядил вновь толпу Уилл. — Если почувствуете, что начинаете задыхаться, ни в коем случае не срывайте с себя противогаз! Да, я сам слышал слухи о том, что люди, снимающие маску в Аду, становились перебежчиками и жили ещё минимум пять лет., а теперь слушайте, что я скажу: вам должно очень, сука, повезти. Если вы не доберёте клеток вируса — будете жить людьми, если возьмёте достаточно — вы станете перебежчиком и выберете медленную смерть, но если будет перебор… Вы умрёте в собственной блевоте из крови. Содержание кислоты в вашей системе кровообращения повысится, и вас разъест изнутри. Но не сразу! Две мучительных недели… Вы будете умирать так долго, что и курок станет вам другом, если сможете руку поднять, поверьте мне. Все те, кто был в Аду и срывал при мне маску — мёртв. А все те, кто горели желанием так сделать — исчезли.

В эту секунду Джеймс дёрнул своего друга за рукав и молча указал в толпу — там Уильям увидел одного из рядовых, чье состояние было очень близко к истерике. «Полегче с ними, — кивком сказал темнокожий мужчина. — Это всё ещё только дети».

— Слушайте, я сам был в Аду шесть раз. В один из них со мной был и мой напарник. Целых шесть раз в Ад и обратно. Знаете, о чём это говорит? О том, что если соблюдать правила — можно жить. Жить и выжить, мать мою.

— А нахрена вам столько раз было переться в этот Ад?! — снова раздался знакомый голос.

— А какие ещё бывают причины у риска или благородства? Я просто идиот, — толпа вновь рассмеялась в ответ. — Так вот… Прямо сейчас орды идут через Оклахому. Куча орд. Если бы увидел их всех разом — назвал бы это армией. Очень велик шанс на то, что когда мы зайдём внутрь, там будет несколько стай. Там будет орда, все это понимают? И что вы сделаете, если увидите мёртвого рядом с собой?

— Выстрелим?!

— Та-да — безликое зелёное пятно в толпе получает гроб! Нихера. Весь огнестрел вы будете держать в кобурах, даже если уссаться захочется от страха. Эта экосистема — не дура, ей незачем держать бодрствующие организмы на бесплатной еде два-три месяца, так что орда, на которую мы наткнёмся, будет спать, — по залу пронеслись вздохи облегчения. — Не спешите, сволочи — подвиды лишь дремлют. Небольшой шум — и все они: падаль, саранча, колоссы, бутоны, сонары, симбиоты — все они пойдут на вас. Всем ясно, что вы точно не будете делать в Аду? Так-то лучше. Итак, короткий итог того, что же такое Ад: это дохрена большое место с дохрена большим количеством заражённых, в котором самое большое преступление — это шум и вдох, когда этого не нужно. Я хочу, чтобы вы вбили себе это в голову так хорошо, как только можете. Чтобы если вас ночью поднять по тревоге и задать вопрос: «Какого хера нельзя делать в Аду?!» — Вы тут же, не открывая глаз, ответили: «Сэр, дышать и стрелять, сэр!» — и вновь упали сосать лапу. Ясно? Отлично. На этом у меня всё.

Старик спрыгнул с ящика и, схватившись одной рукой за ногу, ударил Джеймса по плечу. «Твой выход», — вещал этот незамысловатый жест.

* * *

— Ну и нахера?

— Тебя, блять, забыл спросить!

— Ты же в курсе, что можешь этого не делать, верно?

— Отвали, старый! Я прекрасно могу… Эй! Эй, отдай, сука!

Уильям «Из Джонсборо» Хантер стоял в паре метров от своего собеседника и держал в руках деревянную палку, в то время как Ларри, хромая на импровизированном протезе, напоминающем ножку от стула, пытался то ли удержаться на весу, то ли очень-очень медленно дойти до своего мнимого соперника.

— Что, уже не такой крутой и независимый, а?

— Пошёл ты нахер, а?!

— Вообще-то… Странно называть себя «независимым», когда вся твоя жизнь зависит от куска дерева.

— Если ты такой дохера умный и знаешь, что от чего зависит — отдай!

— Так забери его.

Парень медленно поковылял к наёмнику. Спотыкаясь о трещины в полу, держа равновесие и хватаясь руками за невидимые даже ему самому нити, от медленно пытался преодолеть расстояние в огромных два метра. Ирокез падал на глаза и закрывал обзор, руки потели не пойми, от чего, а единственная здоровая нога болела от нагрузки, но он шёл. Старик же лишь немного отвёл ногу и, ступив назад, отвёл руку с палкой за спину, ухмыльнувшись.

— Издеваешься?!

— А что? Неужто со старичком не сладишь?

— Не нарывайся, дед — я тебя уделаю и с одной ногой.

— Ого. Даже нет — ого! Но ты, если что, смотри: я, пускай и седой, могу поддаться — ты только намекни как-нибудь, что не тянешь.

Парень усмехнулся и тут же попытался ударить, развернув корпус вправо. Удар прошёл мимо Уильяма — ему потребовалось лишь слегка отклонить тело на выставленную ногу, чтобы оказаться не в зоне поражения, но в «первых рядах». Как только Ларри понесло по инерции в сторону взмаха, старый охотник шагнул вперёд и, поддев палкой протез, рывком отвёл его за спину нападающего. По пустому залу прокатился гул от удара.

— Обманул, — ухмыльнулся Хантер, покрутив палку по оси.

— Кх… Кх-х… Сука. Нравится издеваться над слабыми, да?! Да, гнида?!

— Что, настолько тупой, что так и не понял? Если я смог уложить тебя одним движением руки, то завтра, когда ты войдёшь в Ад, ты сдохнешь ещё на лестнице — твои лёгкие сами убьют тебя, — старик поднёс