— Разве Эпицентр поведется на это? — приподнял бровь Проводник.

— Поведется. Микула.

— Так точно. Пока у нас не было информации о вашей группе, мы пытались восстановить прототип, с которым вы ходили в первый рейд. Этого у нас не вышло, но мы смогли установить, что Эпицентр как-то чувствует запуск глушителя. Поэтому мы смогли собрать устройство, которое имитирует его сигнал. Первоначально мы хотели отправить кого-то с этой глушилкой, но…

— Достаточно, — прервал ее Андрей и повернулся к Сэму. — Этой информации хватает, чтобы выполнить задачу?

— Если честно, то не совсем, — ответил Сэм и сразу пояснил: — потому что мы уже обожглись на плохо протестированном прототипе, хотелось бы быть более уверенными в том, что муляж сработает. Мне не нравится формулировка «как-то чувствует глушитель». Я так понимаю, это все теоретические расчеты?

Андрей понимающе вздохнул:

— Я понимаю твое смущение, Сэм, и даже рад бы как-то помочь. Но у нас совершенно нет ни времени, ни возможности тестировать эту технологию дольше.

— То есть, снова отправляете нас как пушечное мясо?

— Это единственный доступный способ справиться с Эпицентром, а вы единственные, кто вообще выжил после такого близкого контакта с ним. Если у вас есть какие-то другие предложения, я готов их выслушать.

Сэм задумался. Хотя ситуация ему все равно не нравилась, но аргументы были достаточно логичными.

— Ладно, — ответил Сэм, — надеемся, этот план сработает.

Андрей, ничего не отвечая, снова сказал дежурному.

— Харитонову сюда.

Буквально через несколько минут подошла женщина лет сорока с короткими волосами темно-рыжего цвета.

— Сержант Харитонова по вашему указанию прибыла! — четко оттараторила она и отдала честь.

— Вольно. Микула, запоминай, как нужно общаться с руководством.

Андрей сказал это так нейтрально и хладнокровно, что даже Сэму было сложно понять, серьезный это упрек или попытка пошутить и разрядить обстановку. Ольга решила, что здесь второй вариант, и ответила в своей манере:

— Ой, если это так нужно, могу еще и чечетку отбивать.

— Отставить, шутки закончились. Я говорю вполне серьезно. Все, иди работать над установкой. И кроме внешних изменений, необходимо сделать ее невидимой в спокойном состоянии для Эпицентра. На все это у тебя четыре часа.

— Но для того, чтобы это сделать, нужно минимум восемь!

— Значит, я так понимаю, уже четыре часа как пора приступать к работе?

Микула едва заметно выдохнула и ответила:

— Да-да, так и есть.

Андрей молча показал ей на дверь, и она вышла. Затем он обратился к сталкерам:

— У вас есть немного времени отдышаться. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты. И не забудьте подойти в оружейную. Оружие вы уже получили от Романенко, но в этом снаряжении вам идти все равно нельзя, выдадим получше.

***

— Ерунда какая-то. Не понимаю, как эти мутанты могут вообще так быстро начать размножаться? — спросила Колючка, пока сталкеры обедали в развернутой солдатами столовой.

— Да, мне тоже не понятно, — ответил Сэм. — Уж сколько я повидал на поверхности, но чтобы мутанты менялись с такой скоростью – это что-то новенькое.

Сэм съел еще немного гречки и отодвинул от себя наполовину полную металлическую миску. Несмотря на то, что ел он в последний раз будто сотню лет назад, еда шла с большим трудом. Потому что впервые за весь рейд, когда сталкеры были настоящими супергероями и буквально чудом спасались от неминуемой гибели, сейчас всем стало понятно, что все происходившее до этого – еще цветочки. Легкий летний ветерок перед настоящей бурей. Ведь они уже едва не лишились жизни, когда пытались в первый раз пробиться к Эпицентру. А на тот момент он был намного слабее, и в их руках находилось универсальное оружие, которое, по мнению военных, являлось самым лучшим защитным механизмом от управления псами Эпицентром. Сейчас же мутанты уже представляли из себя совершенно новый вид, способные размножаться едва ли не быстрее, чем сталкеры смогут их убивать. И если практически самые безобидные твари поверхности превратились в это, то что же такое сам Эпицентр?

Единственным человеком, который, похоже, совершенно не переживал, был Леха. Он с великим удовольствием доел свою огромную порцию крысиного мяса с гречкой и со звоном кинул миску на стол.

— Да ладно вам, расслабьтесь, — с довольной улыбкой сказал он. — Мы этот Эпицентр практически уничтожили с какой-то смешной «перчаткой бесконечности», а сейчас в наших руках полноценная установка, которая полностью выведет из строя все воздействие этого упыря. Так что я не вижу никакого смысла напрягаться.

— Да, но, если она не сработает или сработает не так, как положено? — спросила его с упреком Колючка. — Ты несколько дней назад даже не знал о существовании такой вещи, а теперь твердо в ней уверен?

— Ой, да я сто раз так делал, — бросил крылатую в мирное время фразу Стервятник.

— Будем верить в то, что он не ошибается, — ответил Проводник.

— О, мой мутировавший друг, я никогда не ошибаюсь!

Сэм посмотрел на часы. Оставалось совсем немного времени до выхода. Боезапас полон, организм немного отдохнул, и пора закончить то, что началось будто тысячу лет назад. Сталкеров в очередной раз экипировали по полной, однако в этот раз намного серьезнее, чем раньше. Теперь они больше походили на бойцов звездного десанта. Толстая кевларовая основа, переплетенная словно мышечная ткань, плотно обтягивала все тело, а сверху была обшита крепкой титановой скорлупой, будто броня из будущего. Полностью закрытый шлем с закрытой системой дыхания, инфракрасным визором, радиопередатчиком и системой жизнеобеспечения. Для пущего эффекта не хватало только сервоприводов экзоскелета.

— Ну что, все готовы? — спросил Искатель.

Стервятник встал, демонстративно взвел свой новый АА и произнес:

— Ну чо, народ, погнали!

— Ну, понеслась, да, — на выдохе сказала Колючка, вставая.

Сталкеры нацепили на себя рюкзаки и шлемы и направились к выходу со