Сэм начал стрелять в сторону Хранителя. Поняв, что в ворона все равно не попасть, к нему присоединился Стервятник. Стрелять в неповоротливую наземную цель было удобнее, и товарищ успешно начал сверлить Хранителя пулеметной очередью. Уворачиваясь от пуль, Хранитель резко поменял свою траекторию, запрыгнул на стену высотки, на крыше которой, казалось, сотни лет назад, осматривал город Сэм, и полез наверх.

— Да, вали отсюда, я тебя сюда не звал! — выкрикнул Стервятник боевой клич.

— Только нахрена он лезет наверх? — удивился Жека.

— Будет оттуда кидаться в нас обломками, — догадался Сэм. — Леха, не трать патроны, отвлекай ворона! Когда Хранитель окажется наверху, отстреливай его снаряды.

– Окей, босс! — ответил Леха и перевел огонь на птицу.

БТР и грузовик тем временем уже проехали половину моста. Пулеметчик бронемашины хорошо понял маневры мутанта и стал попадать в него довольно точно, стреляя на опережение. Птица больше не успевала хватать автомобили и просто кружила вокруг. Вдруг с крыши высотки донесся рев. Хранитель добрался до верха.

— Леха, пора! — крикнул Сэм.

— Да-да, сейчас, — он развернул пулемет, но… выстрела не последовало. — Сука, пулемет перегрелся, заклинило!

— Как всегда вовремя! — выругался Сэм и начал палить в Хранителя, хотя понимал, что это бесполезно.

Хранитель своими огромными мощными лапами выдрал кусок размером с половину всей крыши и, снова заревев, швырнул его в сторону БТР. Однако траектория оказалась удачной: снаряд полетел не только в машину, но и в сторону пролетавшего рядом ворона. Сэм даже на секунду подумал, что сейчас на одного мутанта станет меньше, но не сложилось. Ворон сделал резкий маневр и увернулся, а вот БТР этого сделать не смог. Кусок крыши размером с сам бронетранспортер врезался в переднюю его часть, превратив неприступный кузов военной машины в мятую коробку из-под сока.

— Нет! — закричал Сэм.

Смятый БТР резко развернуло, и он завалился набок. Пулемет, продолжая стрелять, прошил хрупкий асфальт перед машиной. После чего прогремел взрыв: топливные баки пробило рикошетом от асфальта. Опора моста посыпалась, и пролет с грохотом стал проваливаться вниз.

— Нет, Колючка! — еще раз крикнул Сэм и бросился в сторону моста. Но его повалил на землю Стервятник, прыгнув на Искателя с крыши кузова.

— Иск, ты не сможешь помочь! Сам полетишь следом! — Леха схватил вырывающегося товарища.

Послышался тяжелый грохот. Опора окончательно развалилась, и пролет вместе с горящим БТР и грузовиком полетел вниз, прямо в холодные воды Новой Царицы. Как только грузовик коснулся воды, его накрыло сверху перекрытием моста. Смятый БТР врезался в воду следом, а затем начал быстро погружаться, унося на дно не только бойцов внутри, но и женщину, которую сталкер успел полюбить, хоть и не признавался в этом даже самому себе.

Искатель еще несколько секунд пытался вырваться, но вдруг ослаб. Ему оставалось только смотреть. В груди расплескалась давно забытая жгучая кислота.

— Леха, слезь, я в порядке, — почти безразлично произнес Сэм.

Стервятник отпустил товарища. Искатель поднялся и подошел к краю обломка. Его окликнул Леха.

— Сэм…

— Успокойся, сказал же… в порядке.

Искатель посмотрел вниз, в надежде увидеть невозможное, но БТР уже скрылся под водой. Сэм еще некоторое время надеялся, что кто-то успеет спастись, вынырнуть. Что Проводник, с его невероятными способностями, как супергерой выскочит на поверхность вместе с Колючкой и другими бойцами наперевес, и все будет как в классическом боевике, где главные герои выживают, несмотря ни на что, в последний момент, даже когда кажется, что они точно встретили неминуемую смерть. Ведь это уже случалось, и не раз, почему не сейчас?

Время будто замедлилось. Волны, расходящиеся от места крушения, замерли на месте.

— Так должно было произойти, — послышался голос Наташи.

Сэм повернулся на голос. Наташа стояла справа от него и смотрела вниз. Сэм не поверил своим глазам – неужели она явилась к нему при других людях? Сталкер обернулся на грузовик. Леха замер, смотря на Искателя. Жека тоже не двигался, выглядывая из кабины грузовика, явно выискивая ворона в небе. Капли дождя, который все это время только усиливался, зависли в воздухе. Искателю не показалось, время действительно остановилось.

— Что… что происходит? — еле смог выдавить из себя сталкер.

— Так должно было произойти, — повторила Наташа. — Я тебя предупреждала,

— Предупреждала? Эти размытые фразы про «держать подальше» разве предупреждения? — выругался Сэм.

— А ты часто вспоминал мое предупреждение?

— Я даже не понял, насколько дальше, я думал, ты хотя бы намекнешь в нужный момент!

Наташа ничего не ответила. Несколько секунд они смотрели на место крушения. Девушка подошла к сталкеру и произнесла все таким же плоским голосом:

— Подальше – означало оставить ее на станции. Прости, я не могла сказать прямо, я могла лишь… намекнуть.

Сэм совершенно не понимал, что происходит. Из него будто выдернули батарейки, и он превратился в обмякшую куклу.

— Нельзя менять последовательность событий, пойми, можно лишь ее подтолкнуть в нужную сторону. Я сделала все, что могла, намекала тебе, но было только два положительных исхода… И сейчас ты в одном из них.

— Ты называешь это «положительным исходом»?

— Для тебя нет, но для остальных – да.

Сэм понимал, что Наташа говорит о задаче по нейтрализации Эпицентра, но сейчас ему было абсолютно все равно.

— Сэм! Соберись! — эти слова огрели его словно плетью. Впервые за все время Наташа назвала его новым именем. — Вы уже близко к финалу.

— Ты знаешь, что нас там ждет?

— Да.

— Но, разумеется, не можешь рассказать.

— Не могу, но наконец могу показать тебе кое-что. Дать кое-какие ответы. Смотри.

Наташа подошла еще ближе и взяла его руку. По голове будто ударили кувалдой. Картинка вокруг начала меняться, переключая кадры один за другим, каждый из которых – это отдельный временной фрагмент. Очень похоже на ощущение, когда пытаешься одновременно читать один текст, слушать другой и рассказывать третий. Только в этом случае, сталкер ощущал временные измерения сразу всеми органами чувств. Он улавливал фрагменты, но не понимал, что происходит.

—