Грузовик влетел на первый перекресток. Жека ловко уворачивался от остовов на мосту, но перекресток оказался наглухо заблокирован пробкой из ржавых кузовов. Не сбавляя скорости, Жека протаранил препятствие. Смяв первые машины, тяжелый бронированный грузовик превратил их в импровизированный трамплин и подпрыгнул, плюхнувшись днищем на внедорожник в самом конце затора. «Урал» взревел и остановился.

— Черт, похоже, сели! — выкрикнул Жека.

Тем временем, рой выскочил на перекресток. Леха долбил по псам из пулемета, и Сэм отчетливо видел, как тяжелые пули отрывают им конечности и прошибают насквозь, однако мутантов это даже не замедлило. Те псы, что оставались калеками, перемещались внутрь роя, и их толкали вперед сородичи.

Жека включил пониженную передачу, выруливая с груды металла, машина начала медленно выезжать из препятствия, но было уже поздно. Псы накинулись на грузовик и начали рвать его на части. Радовало только то, что Альянс хорошо укрепил технику броней, поэтому некоторое время псы ломали зубы и когти о толстые листы металла.

Грузовик уже почти спустился на асфальт, когда псы догадались, что рвать кузов практически бессмысленно, и набросились на кабину. Первая морда мутанта показалась в оконном проеме Сэма. Сталкер сразу выпустил в нее очередь, выбив пса на улицу. Затем другой мутант появился в окне Жеки.

— Прижмись к спинке! — крикнул Сэм, прижался к своей двери, схватил пистолет и сделал несколько точных выстрелов в морду.

Кузов дрогнул, все шесть колес, наконец, поймали жесткую поверхность и заскрежетали по асфальту. Грузовик рванул с места, когда Сэм почувствовал, что опора за спиной вдруг исчезла. Сталкер вывалился из кабины, прокатился по мокрому асфальту и только потом заметил, что один из мутантов откинул в сторону дверь, которую только что вырвал с корнем.

Жека сначала нажал на тормоз, но Искатель крикнул:

— Не останавливайтесь, иначе всем хана! Леха, делайте крюк, я пробегу вдоль железки до следующего перекрестка!

— Понял тебя. Жека, топи!

Застрекотал пулемет, Леха раскидал псов вокруг сталкера, которые уже приготовились на него наброситься. Сэм еще несколько секунд слышал их переговоры, пока радиосигнал не прервался. Сталкер вскочил на ноги и побежал в сторону ближайшего двора. От того, что добыча разделилась, оставшиеся псы на секунду растерялись. В любое другое время, до появления Эпицентра, мутанты очевидно погнались бы за более легкой целью, то есть за Сэмом. Однако сейчас решения принимал Эпицентр, который догадался, что установка находилась в грузовике. Поэтому рой попытался поймать сталкера, когда он пробегал мимо, но после того, как Сэм ловко увернулся от острых когтей, псы помчались за машиной, полностью забыв про человека.

Искатель решил не испытывать судьбу и все равно направился в сторону двора, придерживаясь первоначального плана. Но когда забежал внутрь, замер. В пылу сражения он даже не сразу осознал, где находился, и только сейчас понял, что оказался во дворе дома, где жила Наташа. Подъезд, ведущий к ее квартире, был прямо перед сталкером. Левая часть, куда ранее попал снаряд, убивший Наташу осколками, выгорела дотла. Правая же, где находилась заветная квартира, чудом уцелела.

Сэм опустил взгляд и увидел свою машину, старенькую иномарку, которую тогда бросил тут. Она так и стояла с открытой водительской дверью перед входом. Удивительно, но за столько времени ее никто не разобрал на запчасти, и даже стекла остались на местах, пострадал только кузов: краска выцвела и частично облезла под радиоактивными дождями, а колеса рассохлись и рассыпались. Сталкер заглянул в выгоревший от времени салон. В подстаканнике стояла открытая банка газировки, в замке зажигания торчали ключи в заведенном положении.

— Прости, машинка, я знаю, что ты терпеливо ждала моего возвращения до последнего, — произнес Сэм вслух, потянулся к ключу и повернул его в положение «выключить».

Ностальгия продлилась не долго. Время уходило, и несмотря на то, что сталкера никто не преследовал, он не стал долго рассматривать окрестности. Подняв голову, он еще раз кратко взглянул на пятый этаж. Наверняка останки Наташи до сих пор там, но подниматься сталкеру не хотелось. Как бы призрак бывшей девушки сейчас активно не помогал Сэму, все-таки она давно умерла, и Сэм так же давно принял это. И сейчас ему предстояло принять для себя еще и смерть Колючки.

Сэм взял рабочий темп марш-броска и побежал вдоль заброшенной хрущевки. Впервые за все время операции сталкер бежал полностью один. Конечно, у него и ранее были такие моменты, например, на Острове Надежды. Но когда за тобой гонятся безумные тени, тебе немного не до анализа внутреннего состояния. Но сейчас у него появилось время подумать.

За эту неделю он так привык передвигаться в группе, что сейчас чувствовал себя не в своей тарелке, а ведь раньше даже представить не мог, что будет работать в команде. И еще больше давило чувство того, что почти все, кто сопровождал его в этом рейде, мертвы, и за углом сталкера не ждет отряд, с которым успел так сродниться. Юра, Николай, Проводник, Колючка... В голове крутились их образы, фразы, эмоции.

Привязанность к отряду удивляла еще и потому, что Сэму и раньше приходилось терять напарников во время редких групповых вылазок, но он относился к этому как к естественному процессу. Хотя, может, дело в том, что этот рейд слишком долгий? А может, яркие эмоции и переживания от потери Колючки наложились на всех погибших товарищей? Искатель не мог ответить на этот вопрос честно даже самому себе.

Пока сталкер размышлял, он пробежал несколько дворов и добрался до следующего перекрестка. Грузовик не появлялся, Сэм начал нервничать.

Прошло еще несколько минут, Сэм уже стал прикидывать в голове примерный маршрут, по которому следует искать разбившуюся машину, как послышался рев двигателя. Побитый и ободранный «Урал», на трех колесах, на задней оси ушел в занос, вылетая из соседнего двора, протаранил ржавый фонарный столб и развернулся на сто восемьдесят градусов, остановившись перед Искателем. Картина походила на дежавю, потому что все происходило совсем как тогда, на заводе. За одним лишь исключением: тогда на плече Сэма была Колючка, хоть и без сознания, но живая.

Водительская дверь, как и часть крыши, отсутствовала. За рулем сидел Стервятник без шлема и весь измазанный в крови:

— Сэм, запрыгивай за пулемет, у нас мало времени! Тот рой мы уничтожили, но будут еще!

— Где Жека?

— Скажу так, вакансия бармена на станции вновь открыта.

— Нихрена себе ты циничный! — удивился Сэм.

— Братан, сейчас не