— Со мной понятно, а что с солдатами?

— До попадания ракеты они были полностью здоровы и их жизни ничто не угрожало. Поэтому с Пространством они не контактировали. Но сразу после, взрыв уничтожил их физические тела, и они оказались частью Пространства.

Сэм вспомнил, как их силуэты превратились в дым.

— Я помню, как их души… или как правильно… их, в общем, словно втянуло в меня.

— Это результат воздействия пси-установки. Она действует только на живых. Солдаты погибли, их тела уничтожил взрыв топливных баков. А ты к этому моменту уже находился в пограничном состоянии, между Пространством и миром живых, пси-установка подействовала только на тебя. Затем ты воздействовал на души вокруг тебя, полностью забрав их силу и энергию, в результате чего получил мгновенную регенерацию организма.

— Регенерацию? Что-то моя больная нога на протяжении всей ходки слабо походит на «мгновенную регенерацию».

— Все твои болевые ощущения – это лишь самовнушение. Ты считал себя обычным человеком, поэтому твой мозг не мог бесследно пропускать все повреждения, которые ты получал. Вспомни, как ты с этой поврежденной ногой донес двух человек до базы.

Сэм прогнал в голове это событие. И действительно, ему казалось, что укус пса разорвал половину мышечных тканей голени. С таким повреждением он едва мог ходить. Однако в нужный момент боль хоть и не пропала, но при этом физически никак не мешала совершать экстремальные марш-броски.

— То есть, я всегда умел забирать энергию умерших существ?

— Да, в этом и состоит суть контроля над существами. Ты забираешь их энергию через Пространство и управляешь их телами. С мертвыми это работает иначе, потому что тела у них уже нет. На судоверфи ты спрашиваешь… спросил меня, почему тебе все время везет, и ты выживаешь. Это происходит именно за счет энергии, которую ты получил от умерших вместо Пространства.

Сэм еще раз задумался и вспомнил, как быстро большинство сталкеров заканчивали свою карьеру, даже если не попадали под шальную пулю или лапы мутантов. Потому что за несколько лет сгорали от радиации. Сэм же даже не облысел. Радиация буквально не оказала на него никакого влияния за столько лет.

— Получается, я бессмертный?

— Не совсем, ты просто обладаешь повышенной регенерацией. Подобно Хранителю. Но, как и Хранителя, тебя можно убить, если приложить достаточно усилий и если рядом не будет других существ, которые погибают.

— То есть, каждый раз, когда рядом со мной кто-то умирает – я забираю его энергию? Даже мутанты?

— Любые живые существа.

— А ты? Почему я не забрал твою энергию?

— Потому что, когда погибла я, ты еще не получил пси-облучение. Моя душа лишь зацепилась за твою, и мы должны были вместе стать частью Пространства. А затем ты остался жив. И я тоже… осталась.

Сэму стало неловко. Получается, что все это время он не давал Наташе умереть.

— Прости, — виновато произнес он.

— Тебе не за что извиняться. Ты не контролировал это. К тому же, как я сказала ранее, я все равно постепенно растворяюсь в Пространстве. Я больше не тот человек, которого ты потерял. Я вообще не человек, и даже не душа. Я уже потеряла эмоции, потеряла чувства и все ощущения. Совсем скоро я потеряю образ и окончательно стану частью Пространства.

Только теперь сталкер понял, почему Наташа была такой пустой и безжизненной. И лишь сейчас Сэм заметил, что даже ее кожа была почти бесцветной, как выгоревшая на солнце фотография. Когда он впервые встретил ее на крыше, оттенок был намного насыщеннее.

— Тебе пора возвращаться в реальность. Эпицентр снова активен.

— Погоди, но как мне с ним бороться? Как управлять мутантами?

— Сэм, вставай… — вместо этого сказала Наташа. Теперь Сэм понял, что она с ним уже не здесь, а где-то впереди.

Искатель вновь открыл глаза, на этот раз в реальности. И в этой реальности он находился в кузове искореженного грузовика. Откуда-то сверху сыпались искры и пахло гарью. Сталкер ощупал голову и понял, что на ней нет шлема. Тогда Сэм пошарил в разгрузке, нашел налобный фонарик и включил его. После чего осторожно поднялся. Все тело болело, будто его избивали ногами целой толпой, однако все кости оказались целы. Теперь Сэма это не удивляло, он прекрасно понимал, как такое возможно. Ползком, осторожно, сталкер выбрался из грузовика. Операция «Буря» переросла в бурю настоящую. На улице бушевал настоящий шторм. Как только Сэм попытался встать на ноги, его снова едва не сбило потоком ветра с ливнем. Он ухватился за борт грузовика и удержал равновесие.

Из-за сильного ливня и почти непроглядного мрака Сэм не сразу понял, где находится. Искатель мог лишь разглядеть какой-то огромный силуэт, который навис над ним. И лишь после вспышки молнии, лучше осветившей пространство, пришло понимание, что грузовик разбился прямо у подножия Родины-матери. В отблесках молний ее образ, появляющийся из ниоткуда, казался еще более пугающим и завораживающим, чем прежде. Сэм на мгновение впал в ступор. Казалось, что статуя вот-вот поднимет ногу и раздавит мелкого человечишку как букашку прямо вместе с грузовиком.

Однако раскат грома отрезвил сталкера. Он понимал – пора действовать. Они у цели, на нужной высоте. Осталось совсем немного! Достаточно просто взять установку и…

«Так, стоп, а где установка? Леха, где Леха?» — вдруг осознал Сэм и тут же побежал к кабине грузовика.

Впрочем, кабиной месиво металла, в которое превратилась передняя часть грузовика, было уже не назвать. Сталкер даже не сразу разобрал, какая часть из этой груды металлолома была кабиной, а какая моторным отсеком. По обломку рулевого колеса Сэм отыскал место, где раньше сидел его друг… ну или то, что от него осталось. Однако в обломках не нашел ни Лехи, ни каких-либо его следов.

«Похоже, Стервятника выкинуло из кабины раньше», — догадался Сэм.

Словно в подтверждение его слов, где-то неподалеку послышался оклик товарища. Сэм побежал на голос и обнаружил источник не так далеко, всего в нескольких метрах правее места падения. Стервятник лежал на земле, держась за ногу.

— Леха! Ты как?

— Похоже, сломал ногу!

— Черт! Открытый перелом?

— Не могу понять, вроде закрытый. Сэм, это сейчас не важно, бери установку, стреляй в Эпицентр!

— Где она?

— Вон там на земле, — Стервятник указал в сторону грузовика.

Искатель осмотрелся. В таком урагане разглядеть черный корпус установки на черной