бежать за тобой, — выстрел. — Иди один! Если сможешь отвлечь Эпицентр, я догоню. Иначе эти твари разорвут меня раньше, чем я за тобой поспею.

— Ты уверен?

— Сэм, блядь! Не беси меня! Я справлюсь!

Искатель еще раз посмотрел в небо, выискивая ворона, затем на Стервятника. Он был прав – если перелом серьезный, без обезболивающих он в лучшем случае сможет добежать до завода. Сэму следовало оперативно осваивать новые способности, о которых говорила Наташа – только так можно как-то противостоять Эпицентру. Поэтому он развернулся и направился к заводу.

Между ними и забором завода находились густые плотные заросли сорняка, которые больше походили на непроходимые джунгли. Сейчас это играло только на руку, потому что там псы никак не могли расположиться плотно и это позволяло выиграть еще несколько метров. Сэм закрыл голову руками и запрыгнул в заросли, направившись к заводу, но что делать на его территории, сталкер пока не знал. У него была какая-то тактика, которой он придерживался, но окончательно он ее еще не выработал. Можно попробовать заскочить в цех и пробежать по нему, но, если Эпицентр придет в себя окончательно, пробиться через массу псов после их последней мутации точно не выйдет. Как и не выйдет всех перестрелять.

Сэм еще раз вспомнил диалог с Наташей. Она сказала ему, что он такой же, как Эпицентр, и владеет той же самой силой. Если это так, то он должен уметь управлять мутантами. Поэтому Сэм сделал, на первый взгляд, крайне безумную вещь. Когда он преодолел кусты, он убрал автомат и выставил вперед руку, как это делал Проводник. Сталкер не знал, что должно произойти, поэтому просто представил, что стреляет «энергией» в сторону мутантов. Сначала ему показалось, что стратегия абсурдная и по-детски наивная, но первый же пес, который атаковал Сэма, просто промахнулся и пролетел мимо, что могло быть обычной случайностью. Но затем второй мутант также не достиг цели. Затем третий. У псов будто сбило прицел, и они, думая, что прыгают на добычу, прыгали мимо нее.

«Твою ж… работает!» — радостно подумал Искатель.

Позади то и дело слышался стальной скрежет от падающих машин и выстрелы друга. Сэм совершенно не понимал, как Леха мог различать ворона в такой темноте и при такой плохой видимости, но в целом радовал тот факт, что мутант сосредоточил свое внимание на спрятавшейся и защищенной добыче. Потому что хотя бы кто-то должен уже добраться до Эпицентра.

Перед забором затесалось еще несколько псов. Сэм попытался как-то «почувствовать» свежих мутантов и приказать им следовать за ним, но они проигнорировали его команды и просто набросились. И хотя раздавать команды пока не получалось, навык отталкивания Сэм освоил хорошо и легко раскидал мутантов в разные стороны.

Забор не вызвал никаких трудностей. Вспоминая прошлый опыт, Сэм еще на подходе зарядил гранату в подствольник. Но если раньше группа старалась не шуметь, то теперь бояться было нечего. Сталкер пробил брешь, не сбавляя темпа забежал на территорию и испытал дежавю.

Как только он пробежал облако пыли и оказался на открытом пространстве, сквозь ливень и мрак, под вспышки сверкающих молний сталкер увидел идеальный строй из мутантов, который стоял напротив забора неподвижно и смотрел на влетевшего на территорию противника. И так же, как в прошлый раз, псы не нападали, ожидая команды. Правда, в отличие от того раза, Сэм не растерялся. Теперь он прекрасно понимал, что команды мог раздавать не только Эпицентр.

Поэтому он медленно направился в сторону мутантов и скомандовал:

— А ну разошлись!

Мутанты никак не отреагировали. Сэм не останавливался.

— Быстро свалили! Брысь!

До мутантов оставались считанные шаги. Слова не работали, поэтому Сэм попробовал другой способ. Он мысленно представил, как псы расходятся в стороны перед ним. И… мутанты послушно начали следовать его командам.

Расположение Эпицентра угадывать не пришлось: прямо перед сталкером, за ближайшим цехом кружил огромный торнадо. Следовало лишь пройти пустырь относительно небольшого размера, примерно с футбольное поле, чтобы дойти до ворот этого строения. А там, за ним, уже находилась цель всей ходки. Да вот только пустырь сейчас занимали плотно стоящие мутанты. Сэм по-настоящему чувствовал себя не в своей тарелке. Если мутанты сейчас перестанут слушаться, или Эпицентр, который, судя по всему, занят Стервятником, вспомнит, что сталкеров двое, то никакого шанса на спасение посреди огромного поля мутантов нет.

Сэм не переставал радоваться своей удаче, хотя чувствовал очевидный подвох. В прошлый раз, когда Эпицентр и его мутанты имели куда меньше сил, они втроем отвоевывали каждый метр, а сейчас он двигался один без какого-либо сопротивления. Если бы не сильнейший ливень и шторм, Сэм находился словно на прогулке по маковому полю. Сталкера не покидала мысль, что все это четкий и продуманный сценарий. Сейчас сталкеры за игровым столом Эпицентра играют его фишками, по его же правилам, но пытаются при этом застать его врасплох. Будет не удивительно, если атака Стервятника вороном спланирована только для того, чтобы разделить их, а сейчас Эпицентр просто ведет к себе Сэма, чтобы лично с ним расправиться.

— Но знаешь ли ты, что я тоже кое-чему научился? — почти шепотом спросил сталкер.

После произнесенных самим собой слов Сэм вдруг задумался. А что, если никаких навыков он для себя не открыл, а управление псами, которое сталкер смог осуществить – это иллюзия, специально созданная Эпицентром? Ведь существу, которое может контролировать сознание тысяч мутантов, ничего не стоит провернуть такую обманку даже в тот момент, пока он занят Стервятником.

С другой стороны, Искатель вспомнил, что у него на протяжении всей операции получалось давать команды псам, и те их выполняли. Даже при первой вылазке к Эпицентру сюда же, на эту же самую территорию завода, Сэм несколько раз останавливал мутантов, а потом непроизвольно, сам того не понимая, давал команды нападать. Да что уж говорить, он даже смог отпугнуть ворона от зажатой на крыше Колючки. Значит, он имел эту силу с самого начала.

«Нет, это точно бред», — откинул эти мысли Сэм.

Поле удалось пересечь минут за десять, так и не встретив никакого сопротивления. Более того, псы даже не поворачивали голов в сторону сталкера, а просто продолжали смотреть на то место, откуда Сэм попал на завод. У огромных ворот цеха количество мутантов начало уменьшаться. Сэм решил, что внутри ему будет проще отстреливать мутантов, чем откидывать по сторонам, поэтому взвел автомат и приготовился войти внутрь.

Когда сталкер потянулся к тяжелой стальной двери, совсем рядом прозвучал рев.