мокрой земле оказалось непросто. Понадобилось несколько минут, прежде чем Сэм смог его найти. Он поднял тубус с земли и осмотрел. Защитный кожух повредился, сам корпус немного повело, но ракета осталась на месте. Все лампочки на боковой панели горели зеленым, уведомляя о том, что установка в рабочем состоянии.

Вдали раздался вой псов, подтверждая слова Наташи о том, что Эпицентр снова активен. Стервятник прокричал:

— Сэм, у нас мало времени, стреляй уже!

— Как ее активировать-то?!

— Тебе не объяснили? — сдавленным голосом, явно через боль ответил Стервятник.

— Разумеется, нет!

— Наверное, там какой-то предохранитель должен быть, это же очевидно!

Сэм еще раз осмотрел установку и действительно нашел предохранитель, правда, совсем не похожий на тот, что у «Мухи» – скорее, на предохранитель от АК. Вой псов прозвучал ближе. Даже сквозь ураган сталкер услышал топот множества лап той массы мутантов, что сейчас бежали вверх по Кургану прямо на них с Лехой. Времени оставалось все меньше.

Сталкер снял установку с предохранителя, и сбоку выскочил инфракрасный визор. Сэм навелся в сторону завода «Красный Октябрь» и посмотрел на экран. Среди мрака и темно-зеленых силуэтов Мертвого Города отчетливо выделялась небольшая светящаяся точка. Эпицентр. Впервые его образ предстал перед Искателем. И им действительно оказался человек, сидящий в позе лотоса, контур которого считывался оптическим зумом очень хорошо.

«Пора с этим кончать, вечеринка слишком затянулась», — подумал Сэм и нажал на спуск.

Несмотря на все повреждения, установка сработала идеально. Заряд со свистом вылетел в цель и, оставляя за собой ярко-голубой флуоресцентный след, прорвал ночное пространство. Сэм догадался, что боеголовка управляемая, поэтому он благополучно направил ее через визор ровно на светящуюся точку Эпицентра. Через десять секунд снаряд, нарисовав в небе красивую дугу, точно попал в цель. Электрическая вспышка осветила территорию завода внизу, настолько яркая, что пробилась даже сквозь шторм. Эпицентр откинуло в сторону, и его точка на экране визора погасла.

— Что? Все? — удивился Сэм. — Мы что, убили его?

Стервятник, кряхтя, поднялся. Сэм видел, что от боли в ноге ему очень плохо, но он держался, пытаясь не подавать виду. Доковыляв до Сэма, он наконец ответил:

— Насколько я помню, установка должна обезвредить его, но точно не убить. Прислушайся!

Сэм так и сделал. Действительно стало тише. Если не считать громкого воя ветра, льющего дождя и периодических раскатов грома, ничего не было слышно. Топот и рычание псов, которые только что звучали совсем поблизости, стихли.

Леха взвел дробовик и произнес:

— Не думаю, что у нас много времени. Эпицентр стал сильнее, хорошо, если у нас есть хотя бы полчаса! Завалим этого мутантища, всю ходку меня бесит.

— Как твоя нога, в порядке?

— Пока ты стрелял, вколол себе обезбол. Бежать не смогу, но уж с холма спущусь без проблем.

— Ты уверен?

— Нет, Сэм, давай посидим, подождем, пока заживет! Харэ тупить, пошли! Если что, я прикрою, хоть какая-то польза будет.

Псов встретили почти сразу. Всего десятью метрами ниже черные туши мутантов лежали прямо на земле. Находясь в сознании, теперь они без контроля Эпицентра полностью потеряли свою индивидуальность и способность к самостоятельному принятию решений. Сначала Сэм побоялся как-то трогать мутантов и попытался протискиваться между ними, но Стервятник решил действовать радикально. Подойдя к первому мутанту, он двинул его по морде прикладом. Пес пошатнулся и свалился с ног, освобождая дорогу. Другие мутанты при этом не проявили никакого интереса к происходящему.

— Нечего с ними сюсюкаться, ничего они не могут нам сделать, — аргументировал свое действие Стервятник.

Дальше двигались быстро и молча. Стратегия Лехи оказалась крайне эффективной, мутанты раскидывались в стороны словно тряпичные куклы, а если получалось ударить достаточно сильно, некоторые особи соскальзывали под уклон холма и образовывали настоящую лавину из туш, сбивая своих сородичей на скользком грунте.

Сэм не мог поверить происходящему, впервые за всю операцию все шло четко по плану. Эпицентр находился там, где должен был, установка сработала как часы, а сам заряд действительно обезвредил главную цель. И при этом никто из оставшейся группы не погиб. Из оставшейся группы из двух человек. Искателя снова захватила меланхолия. Тут он вспомнил слова Наташи о том, что каждая смерть рядом с Искателем дает ему энергию и восстановление.

«Получается, каждый участник отряда погиб для того, чтобы я мог завершить задачу», — подумал Сэм. Эта мысль его немного подбодрила.

В размышлениях Искатель даже не заметил, как они спустились с высоты к дороге. К той самой дороге рядом с трамвайными путями, по которым не так давно неслась дрезина, пробиваясь через первую волну мутантов. Оставалось пройти совсем чуть-чуть, но тут псы начали просыпаться. Первым это заметил Леха, когда после того, как он пнул очередного мутанта, тот начал рычать и набросился на сталкера.

Стервятник отпрыгнул в сторону, снес дробью половину морды пса и крикнул:

— Ну все, халява закончилась, дальше придется идти с боем!

После этих слов пес, которого пнул Сэм, также бросился в его сторону. Без труда отбившись, сталкер ответил:

— Вообще ненадолго хватило! Черт!

— Придется бежать, — Стервятник сделал еще несколько выстрелов, — не думаю, что я сейчас способен на марафон.

— Держись за меня, — Сэм подхватил друга.

Ковыляя, сталкеры пробежали через проспект, уворачиваясь от все еще сонных псов, которые нападали лениво и заторможенно, и уже были у самых трамвайных путей, когда позади послышался металлический грохот врезавшегося в асфальт остова машины. Сэм сразу понял – это ворон. Послышался еще один легкий металлический звук сверху, и сталкеры бросились врассыпную, поняв, что хищник сбросил новый снаряд. Ровно в то место, где они только что находились, врезался микроавтобус.

Сэм вскочил на ноги и осмотрелся. Он находился уже на путях, а Леха ползал посередине проспекта. Искатель уже было сделал шаг на помощь товарищу, как неподалеку грохнулась еще одна машина.

— Сэм, нет! — крикнул Стервятник. — Иди к Эпицентру, я его отвлеку.

— Как?! Ты же его даже не видишь!

— Вижу, не переживай, и укрытие я тоже вижу!

Леха сделал несколько ловких перекатов и спрятался под поваленный рекламный щит. Сначала Искатель подумал, что это не лучшее решение, ведь от псов щит не спасал, однако осмотревшись, понял, что те разбежались по сторонам.

— Сэм, я в порядке! — прокричал Стервятник, высунувшись из укрытия и сделав несколько выстрелов в небо. — К тому же обезболивающее отпускает, я не смогу так быстро