Сэм кивнул, вышел из вагона и оказался в самом настоящем аду. Теперь ему не нужен был ни фонарик, ни прибор ночного видения – все вокруг будто подсвечивалось красным пламенем. Прямо перед ним на широком открытом участке кружил огромный смерч, по окружности которого летала целая стая воронов, а чуть на дистанции по периметру сидели псы, которые смотрели на торнадо.

Эпицентр здесь. У Сэма получилось, он добрался. Сталкер скинул с себя автомат, который все еще висел на его плече, понимая, что сейчас он совершенно бесполезен, а также пояс разгрузки, оставив в руках только катану.

«Уж не знаю, магическая это теперь штука, или это все мои глюки, но чувствую я, это и правда единственное, что мне поможет», — подумал Сэм и направился прямо в центр вихря.

Сам не зная почему, сталкер понимал, что шторм не причинит ему никакого вреда и даже не сдвинет его с места, хотя почти наверняка такой поток ветра, что окружал Эпицентр сейчас, просто не подпустил бы к себе ни одного простого человека. И чем ближе сталкер подходил к вихрю, тем четче различал силуэт, сидящий точно в центре. Сначала он был размытым и походил скорее на какой-то длинный камень или артефакт. Но через несколько шагов силуэт дополнился деталями, и Сэм понял, что это обычный человек.

Постепенно стена смерча начала ослабевать, и Сэм оказался в воронке, которая имела в диаметре примерно десять метров, а посреди нее сидел Эпицентр.

— Твою ж… Сука! — выругался Сэм, когда обзору уже ничего не мешало, и опустил оружие. — Ну какого черта, скажи, какого черта?!

Проводник не отвечал. Он будто вообще ничего не слышал и никак не реагировал на происходящее. Его глаза все так же прятались за темными очками. На сталкера накатил целый шквал эмоций. Удивление, злоба, слабость, от которой буквально опускались руки, и дикая ярость, от которой хотелось разорвать этого таинственного урода в клочья. Перед глазами тут же пронеслись все прошедшие события. Все это время Проводник буквально кричал своими странностями, что с ним что-то не так, и Леха об этом догадался сразу, пытаясь всю ходку доказать это Сэму, который оказался слишком туп, чтобы прислушаться к подозрениям товарища.

Сталкер собрался с силами, перехватил катану покрепче и уверенным шагом направился к противнику, чтобы уничтожить его. Когда до него оставалось всего несколько метров, Проводник вдруг произнес абсолютно пустым голосом, будто сквозь крепкий сон:

— Сэм, остановись, ты не должен убивать меня.

От такой наглости сталкер даже опешил.

— Что? Да ты совсем охренел, что ли?

— Нет, ты делаешь ошибку. Я помогаю человечеству, а не пытаюсь уничтожить его.

— Не время для философии и красивых диалогов в конце, — ответил Сэм и замахнулся катаной, но почувствовал сильный удар.

Рука соскочила, и острое лезвие лишь чиркнуло кончиком очки Проводника, осколки которых тут же разлетелись в стороны. Впервые за все время Сэм увидел глаза Проводника. Черные, словно у демона. Точно такие же, какими недавно на мгновение стали глаза Наташи. Теперь Сэм понял, почему Проводник всегда был в очках. Он видел все и так.

— Да что за день-то сегодня такой, — сокрушенно вымолвил Сэм.

— Сэм, остановись, пожалуйста, я не могу управлять мутантами и останавливать тебя одновременно.

Сталкер не хотел слушать отговорок и еще раз замахнулся катаной, но лезвие замерло в воздухе в нескольких сантиметрах от головы Проводника, потому что невидимая сила обхватила все запястье.

— Сэм… — еще раз произнес Проводник, — Сэм, ты не должен останавливать меня.

— Не сегодня, — ответил сталкер.

Он разжал пальцы, выпустил катану, ловко перехватил ее второй рукой и тут же вонзил клинок в тело противника. Лезвие, словно прожигая плоть, зашипело, а пространство вокруг Проводника заполнил красный дым.

Только в этот момент Сэм осознал, что, пока Проводник сопротивлялся, вокруг стояла тишина, а сознание будто бы потеряло все окружение и сконцентрировалось только на противнике. Только когда красный дым окружил сталкера, его вернули в реальность. Уши снова заполнил звук шторма вперемешку с рыком псов, которые носились вокруг.

— Сэм, — через силу выдавил Проводник, держась руками за рану, — какой же ты идиот... я сделал все, что мог... Дальше сам.

Сэм посмотрел на него. Проводник завалился набок, ловя ртом последние глотки воздуха, и замер. Красный дым медленно рассеялся, но кружение шторма не прекращалось, а черные вороны все так же летали по периметру. Сталкер не понимал, что происходит.

За спиной послышались одиночные аплодисменты.

— Браво! Все прошло именно так, как я и предполагал! Это действительно оказалось легче, чем я думал.

Сэм узнал этот голос сразу. Он обернулся и увидел Стервятника, который держал свой «кольт» направленным прямо на Сэма.

— Прости, Сэм, долгие злодейские диалоги – не мое. Ничего личного.

Прозвучал выстрел, и сознание затянула тьма.

Глава 20 - Эпицентр

Сэм очнулся, но темнота не рассеялась. Он попробовал прислушаться к своему телу, чтобы сообразить, жив он или уже нет, но никаких особенных ощущений не испытал. Немного ощупав лоб, сталкер понял, что голова на месте и не повреждена. Лишь спустя около десяти минут он стал различать хоть что-то во тьме. Первой проявилась мебель, затем стены, окна и двери. Как только картинка окончательно прояснилась, Сэм узнал место, в котором находился. Он лежал на кровати в квартире Наташи. Из открытого окна дул приятный майский ветерок, который слегка колыхал красные занавески.

— Леха, ну жеваный кабан, какого хера! — выругался сталкер.

Факт того, что главным злодеем и предателем оказался, словно в дешевых детективах, его лучший друг, очень огорчил Сэма. Он не понимал, как Леха мог так поступить и так хладнокровно пристрелить Сэма, спустя столько лет дружбы с самого детства, и одновременно ненавидел Стервятника за это.

— Все идет так, как должно, — прозвучал голос его бывшей девушки.

Сталкер встал с кровати и осмотрелся. Наташа сидела в дальнем конце комнаты на небольшом диванчике.

— Это я уже слышал. Только могла бы все-таки получше намекнуть, кто тут главный говнюк.

— Я не могу нарушать ход событий…

— Да-да, иначе все пойдет не так, как планировалось. Но могла бы хотя бы остановить меня.

— Не могла. Твое убийство Проводника было необходимо.

— В каком смысле?

— В прямом. Без этого события ты бы не выжил. Стервятник все равно убил бы