Тяжелая туша снесла не только хищную птицу, но и Стервятника, который оказался на пути. Подняв облако пыли, Хранитель впечатал обоих в стену в дальнем конце цеха. Сэм быстро вскочил на ноги, поймал взглядом катану и схватил ее в руки. Хранитель вовсю сражался с Валькирией, которая издавала жуткий клекот. Какими бы грозными ни были черные вороны, против такого чудовища, как Хранитель, они словно воробьи против кошки.

Сэм осмотрелся, но Стервятника не увидел. Он уже хотел приказать Хранителю отступить, подозревая, что Эпицентр где-то между сражающимися мутантами, как вдруг Валькирия вырвалась из атакующих лап и с криком рванула в сторону дыры в потолке. На спине у нее сидел Стервятник, который сделал несколько выстрелов дробью в Сэма. Сталкера откинуло в сторону, и он почувствовал жжение в груди, однако, когда он быстро осмотрел себя, то понял, что за пробитым бронежилетом раны начали затягиваться прямо на глазах.

— Чудеса, да и только, — пробормотал Сэм и повернулся в сторону Хранителя, — Быстро, ко мне!

Мутант послушно выполнил команду и присел, дав себя оседлать. Сначала Сэм не понял, следует ли ему дальше давать какие-то приказы, но быстро разобрался, что достаточно просто задать цель. Он подумал о том, что нужно нагнать Стервятника, и Хранитель тут же рванул с места, не обращая внимания на препятствия. Бетонная стена цеха, псы, перегородившие дорогу, острые кусты – все это Хранитель сносил, словно бумажные декорации.

Мутант огромными прыжками, преодолевая сотню метров за пару секунд, погнался за улетающим вдаль вороном и всего через полминуты выбрался с территории завода, выскочив на шестиполосное шоссе, идущее вдоль трамвайных путей. И хотя мутант Сэма поспевал за улетающей Валькирией, постоянно попадающиеся на пути остовы автомобилей сильно его тормозили.

Анализируя, как можно сбить Эпицентр, Сэм сначала пожалел, что выбросил автомат, потому что сейчас огнестрел бы не помешал, но тут же осознал, что нужно переставать мыслить, как обычный человек. Если их силы с Эпицентром равны, то все оружие всегда при нем.

Сэм сосредоточился и мгновенно почувствовал каждого мутанта вокруг и то, как Эпицентр раздает команды. Правда, приказы больше походили не на разумные слова или фразы, а на какие-то команды компьютера, короткие сигналы, которые распределялись на всех окружающих мутантов как на единый организм. Похоже, что Эпицентру тяжело контролировать всех своих подопечных осознанно, и он выстроил целую систему, взломать которую оказалось достаточно просто. Сэм быстро нашел сигналы нескольких черных воронов поблизости, точечно перехватил управление ими и приказал атаковать Валькирию, контроль над которой взять до сих пор не удалось.

Эпицентр почувствовал неладное и приказал Валькирии сделать небольшой маневр. Ворон резко спикировал вниз, схватил автобус и швырнул в сторону Хранителя, но тот легко увернулся от летящего снаряда. Несмотря на удачный маневр, Сэм все равно не удержался и свалился на асфальт, где его тут же окружили псы. Сталкер попытался приказать им разойтись, но слушались те с трудом, постоянно сбиваясь с сигнала Сэма на сигнал Эпицентра. Впрочем, этого времени замешательства хватило для того, чтобы Хранитель успел развернуться и раскидать всех в стороны, и Сэм снова его оседлал. В этот же момент он понял, что те мутанты, что получили по своей уродливой морде, становились более отзывчивы к командам и уже шли следом.

Эпицентр все это время наблюдал за происходящим, по всей видимости оценивая своего нового противника.

— А ты быстро учишься, Сэм! — крикнул Стервятник. — Но ты забываешь, что я владею этим дольше тебя.

Он сделал странные круговые движения руками. Сэм догадывался, что именно так Стервятник управлял тенями. Предположение оказалось верным. С территории завода в сторону Сэма вылетело огромное черное облако, которое стремительно догнало Хранителя. Окружив его, облако поглотило голову мутанта.

Прозвучало громкое шипение, похожее на шкворчание сала на горячей сковородке. Хранитель разъяренно рявкнул, сбросил Сэма с себя и помчался прочь. Сталкер быстро сгруппировался, сделал кувырок и поднялся на ноги. После этого тут же выстрелил энергией из рук, которая преобразовалась в синий огненный шар. Эпицентр попытался приказать Валькирии увернуться, но видимо, где-то просчитался и все равно слетел вниз.

— Прекрасно! — обрадовался Сэм и быстро направился к месту приземления противника.

Стервятник рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Жесткое падение на асфальт с хрустом переломанных костей ненадолго вывело его из строя, что предоставило возможность для атаки, но сначала Сэму предстояло пробежать несколько десятков метров. Благо, большая часть псов вокруг уже следовала командам нового хозяина и не оказывала никакого сопротивления. До противника оставалось уже совсем немного, когда Стервятник с трудом поднял руку и сделал вращающий жест ладонью. Пространство вокруг резко изменилось: трещины на асфальте быстро затянулись, словно раны на Хранителе, разрушенные остовы обрели цвет и начали движение, занимая правильное положение на полосах. Сэм завороженно наблюдал за происходящим, не понимая, что ему ждать, как вдруг прямо перед лицом Сэма появилась целая фура, издавая громкий гудок.

— Твою ж… — только и успел выкрикнуть Сэм и отпрыгнул в сторону.

Грузовик пронесся мимо, чудом не проехавшись по ногам. Уходя от столкновения, огромная машина пошла в занос и влетела в столб, перегородив половину дороги. Но не успел Сэм вздохнуть с облегчением, как пришлось уворачиваться от следующей машины, на этот раз легковой, затем еще раз. Сталкер перекатывался с одной стороны на другую, уклоняясь от потока автомобилей, которые сигналили, резко тормозили и сталкивались друг с другом. Лишь когда все движение, наконец, остановилось, и на дорогу начали выскакивать возмущенные водители, Сэм смог встать и отряхнуться. Он посмотрел в сторону падения Эпицентра, но его там уже не нашел.

— Мужик, ты че за херню тут устроил?! — возмущенно проорал какой-то здоровяк и направился к сталкеру, сжав кулаки.

Сэм было уже не напугать такими дешевыми фокусами. Он со свистом взмахнул катаной и перерезал агрессору горло. Здоровяк остановился и прижал руки к месту пореза. Сквозь пальцы потекла черная жидкость, которая, капая, растворялась прямо в воздухе, превращаясь в дым. Люди вокруг, которые также успели выскочить из своих авто, смотрели на все происходящее в ужасе.

— Ты чего наделал… — проклокотал здоровяк и рассыпался на мелкие частицы.

В это же мгновение декорации потеряли лоск прошлого: автомобили снова покрылись ржавчиной, солнце скрылось за тучами, зеленые деревья растеряли всю листву, а люди почернели и перевоплотились в облик теней, окружая