— Я тебе не верю! — ответил Сэм. — Колючка погибла в машине на мосту!

— В той самой машине, в которой должен был погибнуть и Проводник? — спросил проходящий мимо Стервятник. — И кто тебе об этом сказал? Эта сучка Наташа, которая все это время только и делала, что врала тебе?

— Сэм, твою дивизию, — выругалась Колючка, — я настоящая! Этот черт убьет меня!

— У Героя осталось полторы минуты, чтобы решить, верит он злодею или нет! — нагонял напряжение голос в динамиках.

Сталкера терзали сомнения в происходящем, но он решил не рисковать. Несмотря на явную игру, Стервятник вполне мог не лукавить и убить Колючку прямо на глазах у Сэма. Возможно, таким образом он хотел деморализовать сталкера повторно, зная, как Сэм отреагировал в прошлый раз. Поэтому Искатель бросился на спасение. Даже если это очередная тень, он как минимум ничего не терял. Ну посмеется Стервятник над его глупостью и продолжит игру, что с того? А если Колючка настоящая, то он сможет ее спасти.

Пока Сэм бежал по эскалатору, пробиваясь через десятки версий Стервятника, все они последовательно обращались к нему:

— Как ты забавно рвешься спасать живых...

— А ты не подумал…

— Что именно живые сами не хотят себя спасать?

Сэм старался не слушать, и не просто расталкивал идущих на него Стервятников, а не стеснялся использовать катану, прорубая себе путь. Но они продолжали нашептывать:

— Хотел ли Альянс….

—…спасти кого-то, кроме себя?

— А может, Торговый Город хотел…

— …помочь Альянсу и Союзу?

— А разве не Красный Колхоз…

— …хотел украсть установку?

— Или может, ученые были готовы….

— …поделиться технологиями очистки поверхности?

Сэм уже добрался до третьего этажа.

— ЭлектроСоюз умел собирать огромные генераторы…

— …собрал ли он хоть один для других?

— Кто-нибудь из этого блядского цирка…

— …вообще хотел помочь остальным?

Сталкер замедлился. Он не хотел обращать внимание на все эти бредни, но, когда Стервятник сказал про Союз, Сэм не смог не усомниться, потому что только сейчас осознал, что ЭлектроСоюз и правда имел все ресурсы, знания и технологии, чтобы не только чинить, но и полностью собрать с нуля новый генератор. ЭлектроСоюз за все эти двадцать лет мог предоставить мощнейший персональный генератор на биотопливе для каждой станции, но не сделал этого, потому что иначе он просто потерял бы все влияние и власть.

— О, я вижу, ты начинаешь все понимать, — послышался голос из динамиков. — Это хорошо, но у тебя осталось всего тридцать секунд. Хотя, знаешь, я передумал. Ты как-то не особо поверил мне вначале, так что я думаю, Колючку мы можем вывести из сюжетной линии.

— Нет, Сэм! А-а-а-а! — закричала она.

Сталкер понял, что Стервятник отпустил стул. Времени подняться выше не оставалось, поэтому Сэм побежал к краю третьего этажа в то место, где этажом выше находилась девушка. Ее стул уже накренился и начал падать. Выбора не оставалось, Сэм разогнался, разбил стеклянную ограду и спрыгнул вниз ровно в тот момент, когда Колючка пролетала мимо. Перехватив ее, он перегруппировался в полете, чтобы находиться снизу и смягчить падение.

Удар оказался довольно жестким, особенно если учесть, что на сталкера сначала обрушился крепкий деревянный стул, а только потом тело Колючки. В глазах потемнело, внутри что-то многообещающе хрустнуло, и Сэм почувствовал сильное жжение во всем теле. Ощущения оказались не из приятных и затянулись, казалось, на вечность. Сэм даже решил, что теряет сознание, однако, словно перепад давления, отпускать начало так же быстро.

Когда ощущения вернулись, Сэм понял, что с ним кто-то разговаривает:

— Сэм, Сэм, нет, дыши, Сэм!

Голос принадлежал Колючке. Зрение вернулось, и сталкер увидел, что она склонилась над ним и умоляла его не умирать. По ее щекам текли слезы.

— Я вроде… — Сэм прислушался к своему телу. Жжение прекратилось, и с каждой секундой он возвращался в норму, — вроде в порядке.

— Как ты… как ты перенес это? — удивилась Колючка, когда поняла, что Сэм действительно пришел в себя.

Он встал, поднял катану и отряхнулся. После чего ответил:

— Ох, тут кое-какие подробности выяснились. Я, вроде как, сверхчеловек теперь. Ну знаешь, выдерживаю прямое попадание пули в голову, могу падать с большой высоты.

— Что за ужас тут творится?! — удивилась Люба.

— Это ты мне скажи. Я думал, ты погибла.

— Меня спас Проводник. Не помню, как, помню лишь как тонула под обломками, а потом пришла в себя на берегу реки где-то в километре от моста. Рядом сидел Проводник и делал свои магические ритуалы. Он сказал, что идет спасать тебя, а мне приказал идти к Торговому Городу.

— И ты, разумеется, сделала все по-своему.

— Угу… — наигранно виновато ответила Люба. — А уже около «Европы» я встретила Леху. Он сказал, что вы разминулись и должны встретиться тут. Я пошла за ним, а потом на нас налетели какие-то тени, как на Острове Надежды, я потеряла сознание и очнулась уже этом стуле.

— Как это трогательно, — вмешался в их диалог голос из динамиков. — Герой почти ценой своей жизни спас свою Любовь! Похлопаем же такому шаблонному решению!

Все версии Стервятников в торговом центре начали аплодировать.

— Сэм, так какого хера тут происходит? — еще раз спросила Колючка.

— Ох, это долгая история, но, если в двух словах: Стервятник оказался Эпицентром.

— Чаво? — удивилась Колючка.

— Таво! И еще он научился управлять тенями. Короче, я тебе все потом расскажу. Ты знаешь, где настоящий Леха?

— Ох, эм, — Колючка почесала затылок. — Когда он завел меня сюда, мы поднялись в кинозал на последнем этаже.

— Пошли!

— Погоди, у тебя что, моя катана?

— Да, тоже долгая история…

— Можешь отдать мне? Думаю, я лучше смогу управиться с ней.

— Не могу. Это теперь своего рода супероружие и единственное, что может убить Эпицентр. Слишком рискованно, если это будет у тебя. Так, погоди…

Сэм неожиданно вспомнил, что, хотя он выкинул свой автомат, при нем еще оставался его боевой нож. Он вынул его из ножен на поясе и передал оружие Колючке.

— Это, конечно, не катана и даже