станции. Препятствий в виде митингующей толпы на пути не возникло. Как объяснил Андрей, им удалось договориться с руководством торговцев на какие-то условия, и протесты быстро угасли. Также легкости передвижения способствовало и то, что многое оружие и оборудование военных солдаты спешно упаковывали в ящики и погружали на дрезину.

— Неужели бегут? — спросил Стервятник.

— Может, хотят освободить кордон для открытого столкновения? — предположил Сэм.

Отряд тем временем подошел к открытой гермодвери. С той стороны очертания подземного перехода угадывались лишь с трудом, потому что все свободное пространство почти до потолка занимали трупы дворовых псов. Сэм догадался, что это последствия только что проведенной зачистки.

В проеме гермы стояло несколько бойцов в сверхтяжелой броне, больше похожих на ходячие танки, рядом с которыми даже футуристичная броня сталкеров казалась легким летним нарядом. Обвешанные толстыми листами брони поверх мощных экзоскелетов, солдаты держали в руках шестиствольные пулеметы, будто из старых американских фильмов. Сэм всегда думал, что подобные миниганы невозможно использовать в ручном варианте, так как они весят под сотню кило, однако эти два ходячих биоробота явно справлялись со своей задачей на отлично: все их снаряжение имело ярко выраженный темно-бурый оттенок крови.

Один из бронесолдат вышел к группе и поднял стальное забрало, за которым скрывалось лицо Романенко.

— Ого, быстро вы вернулись! — удивилась Колючка.

— Да, все прошло хорошо. Я сюда ненадолго. Буквально вещи забрать.

— В смысле? — уточнил Сэм.

— А вы не в курсе еще? Мы договорились с учеными, теперь мы будем с ними на одной базе у «Университета».

— Так вот почему бунт закончился.

— Да. К сожалению, мы не нашли общего языка с Торговым Городом. Сейчас у нас слишком мало людей и слишком критическая ситуация, чтобы спорить. Поэтому нам придется покинуть их территорию.

— И что же они будут делать без сил Альянса? — спросил Проводник.

— Понятия не имею. Пусть делают что хотят, раз такие умные, — раздраженно ответил Сергей, но быстро осекся: — Так, ладно. Ребята немного поработали, так что теперь путь свободен до самого Астраханского моста.

— Они поедут с нами? — спросил с наигранной опаской Леха.

— Я бы рад, но эти крепыши пока нужны здесь. С вами поедут несколько ребят попроще. Идем на поверхность, все узнаете.

Группа в сопровождении бронированных бойцов вышла наверх, где уже вовсю лил сильный дождь. Сталкер осмотрелся и увидел, что вся земля и асфальт вокруг завалены трупами мутантов.

«Поработали ребята на славу, — подумал Сэм, — непонятно, правда, что мешало им так же хорошо справляться ранее? Или Эпицентр прилег отдохнуть одновременно с нами?»

Отряд встретили сразу два огромных «Урала», плотно покрытых стальной броней, стоящих друг к другу кормой. На одном из них красовалась знакомая тройка. Именно этот грузовик Сэм видел на базе Альянса, казалось, уже тысячу лет назад. Броню грузовиков покрывали шрамы от когтей, которые спешно залатали сваркой и листами покрупнее, из-за чего кузов выглядел еще более угрожающе.

— Почему они направлены в разные стороны? — спросил Сэм.

— На одном, который с буквой «З», вы поедете на задание, а на другом мы с Андреем поедем в сторону «Университета».

— Буква? — удивилась Колючка. — Я думала, это цифра три.

— Да, буква. Этот грузовик с укрепленной мордой, использовался нами как пробивной много раз. Раньше там была надпись «За Альянс», но некоторые панели пришлось поменять.

Из грузовиков вылезло несколько человек в броне попроще, похожей на ту, что выдали сталкерам. Одного из вышедших Сэм узнал сразу и обрадовался, увидев Жеку уже во второй раз за эту ходку. Все бойцы отдали честь.

— Вольно, — произнес Романенко и повернулся к сталкерам. — Евгений будет вашим водителем, во второй раз. После того, как он встретил вас, очень просился лично поучаствовать в операции.

— Жека, привет! — Сэм пожал ему руку.

— Здорóво, мужики. Вы делаете большое дело!

— Ты же понимаешь, что это может быть путь в один конец? — спросил Стервятник.

— Не хотел сидеть без дела, зная, что смогу помочь спасти метро.

— Ладно, довольно, времени мало, — вмешался Андрей, который неожиданно появился рядом, — по дороге поговорите. Пока вы отдыхали, Эпицентр снова впал в какую-то спячку. Поэтому мы зачистили большой участок до моста. Весь ваш отряд сопровождения стоит там, готовый на взлет.

— Рады вас видеть! — ответил Сэм. Члены группы одобрительно кивнули.

— Не мог пропустить вашего отправления. У вас всего хватает по снаряжению, есть ли вопросы, предложения, просьбы?

Сталкеры переглянулись и лишь пожали плечами.

— Вопросов нет.

— Ну вот и замечательно, — Андрей постучал по крылу «Урала». — По машинам!

Жека и один боец быстро запрыгнули в кабину грузовика. Второй полез в кузов, а оттуда сел за пулеметную установку. Сталкеры забрались следом. Так как пулемет и ящики с боеприпасами занимали большую часть пространства, сталкерам оказалось тут немного тесновато. Сергей подошел к борту грузовика и сказал:

— У моста будут еще машины, перегруппируетесь, как вам будет удобно.

— Нам не нужны ваши инструкции, мы вам не служим, — вдруг огрызнулся Стервятник.

Сэм был готов дать товарищу хорошего леща, чтобы он замолчал. Но Романенко, как и Андрей, который стоял рядом, остался невозмутим. Борт захлопнулся, и Сергей, посмотрев на Леху, ответил:

— Не служите. Просто следуйте плану. Мы так же заинтересованы в успехе операции, как и вы.

Он отошел от грузовика. Машина тронулась с места. Романенко вместе с Андреем и бойцами залезли в свой грузовик и отправились в сторону «Университета».

Глава 17 - Пространство

До перекрестка у моста добрались за пару минут. Группа сопровождения – БТР и второй «Урал» – затаилась посреди перекрестка в окружении остовов автобусов и накрытых брезентом автомобилей. Как только машина сталкеров остановилась, спрятанная техника выехала из укрытия и встала в колонну, в которой сталкеры оказались первыми. Из БТР вышли несколько бойцов. Один из них подошел к машине сталкеров, открыл борт и сразу произнес:

— Пользуясь случаем, скажу, что ваш вклад