— Моя милая, вы побледнели! Что с вами? — нелий на этот раз действительно испугался, встав с места.

— Не подходите!.. Не надо! Я знаю… Ворон!.. Альдерасов! — я хрипела от ужаса и тряслась.

— Ах, это… Жестокий приказ! — принц Таргор перестал улыбаться, опустив глаза. — Жестоко было назначать меня в охрану. Очень! И заставлять ждать момента, когда можно будет действовать! Видеть ваши муки и ждать повелительного «Убить!». Я виноват перед вами, дорогая…

— Вы не убьете меня? — проглатывая горечь, спросила я. Принц криво улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Зачем? Учитель позволил вам переродиться не для того, чтобы его посланник вернул вас обратно, нет, — Таргор покачивал головой из стороны в сторону, заметно понизив голос. — Пусть рано или поздно мы всё равно вступим в Его владения, но в данный момент вам требовалась защита. Я стал вашей защитой, милая княжна. Потому, что так захотел Учитель.

— Тогда я благодарна ему вдвойне, — начав успокаиваться, ответила я. Встретив заинтересованный взгляд принца, добавила. — За то, что он не забрал к себе Маэрора.

Искорки в глазах Таргора словно из ушата потушили — он явно не то рассчитывал услышать. Наверняка хотел, чтобы я боготворила его за спасение, а тут такой облом! Впрочем, странно, что он совсем не ожидал таких слов. Почему? Думал, что я, побывав в плену, изменюсь?

— Как давно я здесь? — вряд ли кронпринц сделал бы всё, чтобы я увиделась с Маэрором, но, по крайней, я стала догадываться, как хотя бы примерно сделать так, чтобы Таргор пошёл на это сам, не ведая того.

— Вы проспали больше суток, княжна. Всё это время вас лечили и следили за вашим состоянием, — мужчина вернулся на скамейку, хмуря лоб. — Ожоги ваши неприятны, но вы быстро идёте на поправку. Быстрее вы выздоровеете, если будете слушаться доктора и хорошо кушать… Кстати, об этом — я сейчас пришлю кого-нибудь из слуг чтобы помогли вам переодеться и спуститься. Я прикажу поварам приготовить что-нибудь специально для вас.

— Пожалуй, с первым я сама смогу справиться, а вот проводник мне необходим, — слишком широкая улыбка могла бы насторожить, а вот слабая с крупинкой надежды — самое оно. Видя, как молчаливо принц со мной согласился, я поняла, что выбрала верный путь.

— Что ж, похвально. Я пришлю слугу. Не слишком много требуйте от себя, дорогая княжна. Я буду ждать вас внизу, — кронпринц удалился, мечтательно улыбаясь, а я поскорее выскользнула из постели, с первого шага чуть не очутившись на полу на четвереньках — ноги всё-таки ещё плохо держали, но укорять саму себя за то, что я поспешила с отказом о помощи не стала — чем меньше услуг мне будет предоставлять, тем прочнее будет моё положение в наших с кронпринцем отношениях. Однако быть немного должной ему необходимо. На первое время, не более.

Сундучок из почти белого, как дверь, древа нашёлся в нише стены, слившись со столиком, больше похожим на слишком большую вазу для цветов. Внутри я отыскала целый ворох самых различных нарядом из тонких тканей, что не слишком-то мне понравилось — хотелось прочного и тяжёлого бархата, а также меховых накидок. Хотелось защиты от напора принца, но самой удачной из желаемого оказалась безрукавка, подбитая коротким мехом, но и та казалась больше бархатной. Удачным оказался и сарафан, бледно-пурпурный с жемчужной вышивкой по рукавам и подолу. Удобным оказалось и то, что одеяние скрывало повязки, не выдавая их неопрятными складками. Не лишним было и умывание почти остывшей водой, оставленной за ширмой у столика с зеркалом. Там же я нашла невзрачную медную цепочку для кольца, чтобы повесить его на шею.

Одеваясь, я обдумывала слова принца-Ворона. То, что он так открыто наблюдал за мной, полбеды — плохой убийца, если его заметили. Значит, он специально показывался на глаза. В таком случае он может наблюдать за мной постоянно. Однако, если его попросить, очень осторожно намекнуть… Может, меня послушают. Нет, кронпринц будет умнее и точно послушает.

Короткие сапожки из мягкой кожи завершили наряд. Непослушные пальцы истратили довольно много времени на более-менее нормальную прическу без каких-либо украшений. О том, сколько я вообще на сборы время потеряла, мне не хотелось задумываться — вопивший о несправедливости бытия желудок гнал на поиски пищи.

В коридоре, таком же светлом, как и комната, я заметила пару мужских фигурок, негромко беседовавших между собой. Если одна была мне незнакома, то вторую я узнала — это был Хальдраид, Изумрудный Князь. Нелии повернули головы, заметив моё появление, и незнакомец поклонился князю, отправившись за поворот. Князь, благодарно склонив голову, двинулся в мою сторону. Я стояла на одном месте пока он не подошёл ко мне. От его присутствия радость просто переполнила меня.

— Хадди! — выдохнула я, не зная, смеяться мне или плакать. Если битва принесла принцу лёгкий шрам, то «брат» совсем не изменился. Взяв мои ладошки в свои, он легонько поцеловал мою руку.

— Я слышал, будто кронпринц поведал слуге о твоём пробуждении. Мне показалось, что я смогу составить тебе лучшую компанию, — сдерживая улыбку, нелий пожал плечами.

— И не ошибся, — князя хотелось стиснуть так крепко, чтобы у него рёбра хрустнули, но исключительно от радости.

По блеску в глазах нелия я поняла, что он очень силится не сделать со мной этого же. Однако, сдержался и только взял меня под локоток, уводя в ту же сторону, в которой исчез неизвестный слуга. Мы вышли к галерейному проходу, который привёл к большому залу, больше похожему на дендрарий или рабочий уголок флориста — куда только ни падал мой глаз, везде стояли вазоны с самыми разнообразными цветами. Мозаичный пол только дополнял эту роскошь. Мраморные стены, мраморные колонны, стол из бледно-бежевого дерева. Шальная мысль о стоимости всего этого приподняла волосы на загривке. По дороге я видела сквозь проёмы лежащие ниже цветники и беседки, паутинки дорожек и даже фигурки копошащихся в земле нелиев. Нужно быть сказочно богатым, чтобы приобрести и содержать всё это, но ведь кронпринц не останавливается только на этом!

— Как меня нашли? — поинтересовалась я у князя, заходя под тёплую сень цветочного зала. — Мне казалось, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Маэрора!..

— Ну, — Хальдраид загадочно улыбнулся, а потом нахмурился, кусая губы. — Когда я присоединился к штурмовому отряду, мне было известно, что на тебя и Змеек напали…

— Баалу и Рэя! — от ужаса я чуть не сползла на пол. Я забыла про девочек! Они пострадали ещё раньше меня, а я забыла про них!

— Они живы, не бойся. За ними следят