лучшие знахари Императора. Пусть и обе в ужасном состоянии, но они поправятся. Может, и не скоро, но обязательно поправятся, — Хадди мягко сжал мою руку, погладив её. — Я боялся непоправимого с тобой, но ищейки кронпринца Таргора оказались очень проворными.

«Ой ли ищейки?» — мысленно возразила я, всё ещё беспокоясь о моих маленьких девочках-Змейках. — «Сам он во главе и был! Шустрый, слишком шустрый!»

— Когда обнаружили, что тебя увезли на одном из кораблей, выслали несколько быстрых судов из ближайших портов, создать иллюзию военного отряда. Так и получилось — корабль отвели в бухту, чтобы переждать «флот»…

— Оперативно, — кивнула я, присаживаясь на предложенный мне стул с высокой спинкой.

Соразмерив простор круглого стола с привычным кухонным столом, я краем глаза заметила прислонившегося к колонне кронпринца Таргора и кронкнязя Ярдольдэра. Они что-то обсуждали между собой тихо и неторопливо, но обнаружив, что я за ними наблюдаю, улыбаясь, направились ко мне и князю.

Ярдольдэр, насколько я могла подметить, был одет не столько праздно-повседневно, как подобает отпрыску Императора, сколько практично — его светло-серые одежды не стесняли движений, нелий казался безоружным, но что-то подсказывало мне, что в длинных рукавах спрятаны стальные тузы. Присев невдалеке от Таргора, кронкнязь мягко преклонил голову.

— Рад снова видеть Вас, несравненная княжна Факирита! — поприветствовал он, и я не могла не ответить ему кивком и улыбкой, хотя и припомнила, что этот субъект с огромной радостью шпионил за мной ради своего брата. Поспорить с крепостью их отношений я не смела — кронкнязь вряд ли покинул столицу просто так. Нелий казался своим среди светской толпы, но необычный наряд очень был к его лицу. Не заметно, что он был ранен, поэтому причина пребывания его в этой усадьбе была ещё под вопросом.

— Не стоит мне так льстить, Ваше Высочество. Это даже не лишнее… — я задумалась как помягче объяснить нелию, что я совсем не княжна. Я видела, как присевший напротив меня принц сделал кому-то знак и в ожидании выпрямился на стуле.

— Отчего? Мне показалось, что жест любимого братца такой красноречивый? — нахмурившись, Ярдольдэр взглянул на брата. Тот с улыбкой покачал головой.

— Я ещё ничего никому не обещал и не говорил. Единственное, что я бы поторопился — так это сообщить, что пока Ваша, дорогая Факирита, Тень отдыхает, её место займет Ярдольдэр, — нелий нахмурился, гневно поджав губы. — Увы, я последнее время слишком занят, поэтому не позволю, чтобы моя кронкняжна была без должной охраны. Снова.

Взгляд зелёных глаз резко опустился в столешницу следом за принесённым блюдом. Появившиеся слуги безразлично сновали рядом, накрывая перед каждым его место. Ещё издалека потянуло приятными ароматами, из-за которых я почти впилась ногтями в положенную на колени салфетку. Задетая в разговоре мысль о моей охране и делах принца вылетела из головы, как пробка из бутылки с шампанским. Манеры следовало соблюдать. Показывать себя со стороны вымученной жертвы я не могла. Может, это и не слишком понравится остальным, но это будет ещё одна победа кронпринца. Нельзя. Это — нельзя.

— Благодаря моим девочкам мы потеряли не слишком много времени на поиски, а ещё нашли и уничтожили лагерь Белых, — холодно заметил Хальдраид, пробуя какой-то густой суп. Мне, в отличие от остальных, подали зеленоватый бульон с мелкопорублеными в него овощами и варёным яйцом. Блюдом, в принципе, накормить можно было. Воробья или котёнка. Я скосила глаза на Хадди, сидящего по левую руку — он, словно настоящая змея, смотрел на принца и улыбался. — Мне известны потери Имперской армии, но согласитесь, Ваше Великолепие, они были бы ужасны, если бы Вы полученного результата не достигли.

«Потери?» — первая ложка тёплого бульона чуть не застряла в горле. Я почти не почувствовала вкуса, закусив небольшой мягкой булочкой. Моё спасение стоило кому-то жизни!.. Сжав тонкую ручку серебряной ложечки, я уставилась в тарелку. Перепелиное яйцо в обрамлении зелени оказалось не слишком-то довольным моим непослушанием.

— Ну, вот, ты расстроил княжну, — вздохнул Таргор, заставив меня навостить уши.

— Лебедь, может и останется Лебедем, но Лебедь с кровью Змея не рассыпется от пророненного кем-то слова! Уж тем более такая, как моя сестрица! — прежде ласковый и, кажется, нежный Хальдраид превратился в кактус. Не знаю, чем его успел рассердить кронпринц, но Изумрудный Князь был моей стеной, причем отнюдь не картонной!

— Не сомневаюсь. Моя княжна определенно пошла не только в своего деда, — принц примирительно улыбнулся, чуть склонив голову.

Наконец, усмехнувшись, он взялся за кубок, в который мгновения назад слуга наливал разбавленное вино. Не успев пригубить его, он приподнял чашу в приветствии кого-то, кто подходил к группе за моей спиной. Лишь увидев этот радостный искрящий взгляд Таргора, я почувствовала, что проваливаюсь в слишком большое и глубокое для меня кресло. Даром что подушечка на деревянном кресле-стуле хоть немного смягчала твердое как мрамор дерево.

— Светлейший Князь! — Таргор словно нарочно растягивал приветствие. Отпив из кубка, он усмехнулся уголком губ. — Я уж беспокоился не заблудились ли вы.

— У вас и правда большая усадьба, Ваше Великолепие.

Доброжелательный голос Маэрора, такой родной, такой тёплый, был вежлив и равномерен. Услышав его, я не знала куда мне деваться от захлестывающего меня страха и негодования. От желания обернуться и прижаться к Маэрору. Жалкого желания. И я жалкая, и мелкая. Я даже не лебедь, а так, цыпленок, глупая курица, вообразившая себе невесть что. Опустив руку, я вцепилась в — как мне показалось — скатерть, но чуть позже оказалось, что я зацепила полу длинного кафтана Хадди. Это действительно было лучшим — со скатертью я бы перевернула стол, а так просто предупредила Князя-Змея о своей проблеме.

Тем временем Маэрор приближался. Что-то новое было в привычном, запавшем в душу шаге. Дерево царапнуло по камню — стул в паре мест от меня отодвинулся, и на него с трудом даже не сели, а уронились. Я совсем перестала есть, неторопливо повернув голову к новоприбывшему.

Смуглый. Копна тёмных заплетённых волос, спускающихся до лопаток, но выбритых совсем недавно над ушами. Гладко выбритые щеки, но не подбородок и дорожка от висков по челюсти. Ладный багровый кафтан с длинными полами, резная трость из тёмного дерева. Трость? — Я глубоко вздохнула, наблюдая, как князь, оставив опору Саркону, стелил на колени салфетку, как пробовал предложенное ему вино. И даже не пытается на меня взглянуть.

— Отчего ваш сын не спустился к нам? Или он сопровождает свою прелестную спутницу? — принц всё так же улыбался, хотя мне очень хотелось ему сказать что-нибудь резкое. Но опять — нельзя!

— Мой сын уехал вчера вечером. Ему хотелось дождаться, когда очнется… его матушка. Думаю, и мне теперь нет смысла оставаться, — перед Светлейшим поставили тоже порцию супа, но