От смешка князя я расслабилась, хоть моего присутствия не замечали. Но Маэрору, кажется, было лучше, чем мне. Это не так плохо, как кажется. Это лучше, чем ничего.

«Хали остался себе верен в отличие от отца», — подумалось мне. Ласковый парнишка стал ещё ближе после этой мысли. Боги, да если даже мне не суждено видеть Маэрора, то мне достаточно просто хоть немного знать о том, что с Хальвадором все хорошо.

Правящие князья продолжали свой однотипный трёп о торговле, политике и войне. Я, изредка прислушиваясь к общей беседе, вылавливала из общего шума фразы Маэрора и доедала остывающий бульон. После этой крошечной порции принесли пригоршню пирожков, каждый из которых был на один укус и снова какой-то бульон. Остальные получили жаркое, а после него — фрукты и сливочный крем. А мне — фруктовое пюре. Диету мне, значит, назначили. Ну, хорошо. Пусть его Великолепие перебесится.

Закончив трапезу, я коротко взглянула на обедающего Маэрора — он едва прикончил половину жаркого и явно никуда совсем не торопился, как, впрочем, и Хальдраид. С ленцой оба взглянули на встающих кронпринца и его брата. Мне вдруг очень захотелось уйти вместе с ними, исчезнуть с глаз Светлейшего, которому я стала безразличной. Я лучше переживу это отчуждение наедине с самой собой, нежели на виду у всех.

— Прошу простить нас, — Таргор подоспел ко мне, осторожно сжимая мою руку в своих, — но я не могу оставить на вас свою дорогую кронкняжну. Идемте, милая, я вам покажу усадьбу.

Я не видела ни выражения лица Маэрора, ни его рук, ни его спины. Я ожидала его гнева на такую явную провокацию, ждала ярости, но ответом была тишина. Страшная реакция после такого бурного желания сделать своей. Ужасное спокойствие после страстного желания обладать, целовать, обнимать.

Но полный цветов и света зал мы покинули под ответное молчание Хадди и Маэрри. Таргор взял меня под локоть и повёл по незнакомой дорожке прочь от тех, кто в прошлой жизни были мне супругом и братом. Впервые я поймала себя на том, что раздражения от такой мысли не получаю. Хальдраид — надежный, верный и неудержимый, как тайфун. Мне не хватает иногда такой поддержки и безумия. Маэрор — сильный, смелый, — стена и крепкое плечо. Он больше не позволит за ним спрятаться и опереться на себя. Но, Боги, как же я этого желала!

Мы втроём неторопливо шли от зала в богатом окружении цветочных красок. Розовые кусты, багульник и жасмин, игривый миндаль, кудрявый молодой кипарис… Я пыталась отвлечься на красоту растений, не прислушиваясь особо к речи принца. Ярдольдэр, занявший место Зарахи, шёл от нас на почтительном расстоянии, преданный каким-то своим мыслям. Слишком верный решению брата, слишком покорный…

— Маэрор тебе соврал… Ну, или не совсем соврал, — Таргор погладил мою руку, легонько сжимая мои пальцы. Я почувствовала, что каждое новое прикосновение кронпринца вызывает во мне дрожь страха, несмотря на обещания защищать и оберегать.

— Мне всё равно, — как можно более спокойно я пожала плечами.

— Хальвадор не зря уехал, но он боится за девушку, что приехала с ним. Та уехала с посыльным. В семье случилось горе, хотя, говоря честно, оно напускное, пусть даже покойный родственник и был главным в семье. Я слышал краем уха, что родной дядя крошки-Сатти умер. Вы, наверное, не помните его — он продал мне свой корабль, который я после подарил вам… Это так ужасно… Его нашли у него же дома в Игле. С ожерельем из алианской верёвки, — он закончил фразу так глухо, словно у него не хватило воздуха. Осознав смысл сказанного, я взглянула на принца.

— Вы… вы… — я тоже притихла, боясь, что озвучу тёмный секрет наследника Империи. Светская беседа, в которую был замаскирован очередной «подарок» для меня, переходил в разряд «очевидное и невероятное». Впрочем, когда тебя под руку ведет живое воплощение Легендарного Ужаса Империи, бояться его силы — обыденное дело.

— Около тела, говорят, нашли большое чёрное перо и золото чеканки Агонара. В столице наверняка скоро начнут шептаться, что Вороны вернулись… — Таргор пожал плечами, будто говорил о чём-то обыденном. Остановившись на одной из ветвей дорожки, наследник Империи поцеловал мою ладошку. С сожалением вздохнув, он выпустил мою руку. Я, не зная, разозлиться ли мне на принца или снова испугаться, просто молчала. — А теперь и мне нужно заниматься делами, как бы это ни было грустно.

— Дела тоже нужно делать, — решив, что быть послушной в данном случае умнее, я вежливо улыбнулась.

— А жаль, — кронпринц снова вздохнул, коротким взглядом где-то позади меня выцепив брата-Ворона. Вспомнив, что Ярдольдэр Ворон скорее по крови, нежели степени послушания перед Богом Смерти, я даже засомневалась — а вдруг, не только по крови? — Надеюсь, тогда завтра мы продолжим нашу прогулку?

— Конечно, продолжим! — с кивком согласилась я. У меня даже улыбнуться нормально получилось. Предвкушение остатка дня в обществе более приятного нелия облегчало рану, оставленную молчанием Маэрора.

— Буду тогда с нетерпением ждать завтрашнего дня, — Таргор снова поцеловал мою руку и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся по узкой мощеной дорожке среди кустов розового и бело-голубого миндаля.

Как только его фигура скрылась среди цветов, я вздохнула с облегчением. Присутствие и внимание нелия тяготило меня, как и безразличие любимого мужчины. Молодой и сильный убийца-принц и скалоподобный князь в расцвете сил. Таргор знает как драться, он ведет самую настоящую войну. Если бы Маэрор мог сопротивляться! Если бы он сопротивлялся! Принц получил бы больше удовольствия от сражения. Его напор угнетает меня. Он явно мыслил, что я сломлюсь под его натиском. Мечтать не вредно!

— Я вижу, как вы смотрите на брата. Я помню, как смотрели на Светлейшего, там, на приеме отца, — Ярдольдэр, приблизившись, кивнул на дорожку, предлагая идти дальше. Я похожим кивком согласилась, неспешно перебирая ногами. От разминки мне полегчало, мысли о похищении выветривались сами собой и заменялись на беспокойство о Маэроре. — Может, всё-таки дадите ему шанс?

— Чего? — мне показалось, что я ослышалась. Впрочем, уговоры были делом понятным — брат встал за брата. — Принц Таргор… он же… юный Император… Я не…

— Я знаю, — улыбка князя была тёплой. — Я имел в виду не принца-брата, а Светлейшего Маэрора. Подумай лишний раз. Ты можешь еще передумать.

Мне показалось, что после всей галиматьи, произошедшей со мной, мне впервые попался здравомыслящий собеседник. Ну, не считая, может, Хальдраида. Он не торопился бессмысленно льстить, хоть и был тем еще хитрым лисом, но и мнения своего сильно не навязывал.

— Шанс