на что? Я для него пустое место! — не выдержала я, поджав губы. После убеждений в том, что мне просто суждено стать Императрицей, обратное заявление, поддержка… Как они мне были нужны чтобы не сойти с ума от льда князя!

— Не верю, — одними губами произнёс Ярдольдэр, лишь для вида взяв меня под локоть. Гуляющей парой мы двинулись по дорожке. — Вы затмили в своё время боль Таргора, — нелий задумчиво нахмурился, покачивая головой. — Всем когда-то бывает больно. Брат испытал это намного раньше, совсем незадолго до вашей первой встречи. Отец проболтался мне как-то… про одну девочку. Не помню точно как её звали… Илмири, Альмари… Говорят, чудесная… была. Её прочили в жены Таргору, но она умерла от болезни слишком рано, разбив маленькое сердце. В вас брат нашёл лекарство… и наваждение. На безумных не обижаются. Просто подумайте…

Ярдольдэр привёл меня в беседку напротив выделенной мне комнаты и снабдил кучей разных книг с красивыми вышитыми обложками, украшенными полудрагоценными камнями. Они напомнили мне библиотеку Клыка, хоть должны были служить для иного — для отвлечения. Кто-то из слуг принёс вазу с фруктами, чтобы я совсем смогла забыться. Я просто листала небольшие томики, рассматривая выполненные от руки цветные рисунки, иногда читала отрывки из записей о растениях или бытие каких-то высокопоставленных нелиев. Мало-помалу в моём окружении появились благоухающие свечи, толстые и светлые, как цветущий вокруг жасмин.

По-настоящему забыться я смогла уже в сумерках, когда моего плеча коснулась рука Зарахи. Её мордашка с тёмными кругами под глазами помогла мне улыбнуться, хоть я невообразимо долго переживала о своей даже не утрате. О, чтобы что-то утратить, надо чем-то обладать. Я же от всего сначала отказывалась, а теперь не могу добиться. Теперь отказываются от меня. Кошмар наяву.

— Тебе же спать приказали! — через силу усмехнулась я. Тень напомнила мне о том, кем я могла стать, если бы не принесенный Богам Дар. Я могла бы быть бы счастливой, я действительно была бы счастлива!

— Скоро ночь. Тогда и буду спать, — Зарахи взглянула на принесённые свечи, а потом взглянула на темнеющее небо. — Так глупо… Так глупо звёздным небом любоваться… когда под ногами цветы… — Тень мечтательно вздохнула, кивая на освещенное окно выделенной мне комнаты.

Ещё раз вздохнув, она поднялась на галерейную террасу и пропала с глаз долой. Я одну за одной затушила свечи и собрала книги, отщипнула от ближайшего куста розовый цветок и направилась внутрь, заметив, что на террасе появился Ярдольдэр. Как настоящая Тень он не следил за мной. Он просто всматривался в небо и улыбался.

— Зачем тянуться за далекою звездой, если ты цветок не видишь под ногой?.. — пожал плечами он, только после этого взглянув на меня. — Доброй ночи, Сияющая!

«Ну, хоть не княжна!» — я была благодарна Ярдольдэру за его осторожные слова. Слабо улыбнувшись, я поскорее умчалась в свою опочивальню, решив продолжить чтение там. Если повезёт, я усну прямо за книгой. Мне приснится сон. Или кошмар — моё пробуждение станет чудесным исходом, но как знать, — как продолжится всё это?

Ко мне зашла опрятная неразговорчивая женщина, представившись знахарем. Она с улыбкой проверила мои повязки, ненадолго показав что под ними — покрасневшая кожа и покрывшиеся струпьями остатки волдырей. В принципе, не слишком страшное зрелище, если не смотреть слишком долго и не осознавать его частью себя. Знахарка наложила на ожоги густую ароматную мазь и снова перебинтовала чистыми бинтами. Запах хвои, оставшийся после лекарства и тихой женщины довольно быстро успокоил меня. И даже больше — потянул в дрему.

Именно запах хвойных иголок и встретил меня в грёзах. — Я увидела перед собой прекрасный сосновый бор и синее море, лежащее дальше, видела цепь скал-крепостей. Пейзаж казался настолько родным и прекрасным, что, казалось, ничто не в силах оторвать меня от созерцания этого великолепия. Кроме голоса, голоса тысяч, который вторил только одно. Одно и то же, абсолютно одно и то же, как напоминалку, как считалку… И сводил этим с ума. Однако, стоило мне взглянуть куда-то на запад, как шум в голове затихал и даже приносил радость, хоть и небольшую. И снова продолжал звать.

И я послушалась. Белые крылья помогли мне, подняв над небольшой усадьбой, родным уголком с моим личным садом. Нарочно заброшенном, потому что прорывающийся лес лишний раз напоминал кто я есть на самом деле — его дитя, его маленькое пока дитя, которое в данный момент исполняет волю Леса.

Зелёные просторы проносились подо мной, а голоса становились всё разборчивее с каждым взмахом крыла. Они накладывались один на другой, пытаясь донести какую-то идею, странную, навязчивую и нелепую. Ветер полоскал моё оперение, а встречающиеся птицы спешили скрыться с глаз долой, пока впереди не показалось пятнышко лесного озера. Я осторожно спутилась ниже и перевоплотилась обратно, с головой погрузившись под воду. Я плавала, вслушиваясь в голоса, решивших взять небольшую передышку и отзывающихся глухим эхом, пока не захотелось вылезти на берег. Именно тогда я увидела и услышала — и Голос, и его обладателя, хоть он и молчал. Громадный, великолепный дракон, одетый в чёрную чешую. Сильный оборотень, нелий, лесной охотник. Прекраснейший из всех, кого я когда-либо видела в жизни.

Когда с него опал облик зверя, я поняла, что никогда в жизни не полюблю никого, не смогу полюбить — только того юношу, чьего имени я даже не знала. Он медленно двинулся ко мне, не обращая внимания на мокрую одежду. Его яркие глаза, похожие на пару пепельных камней тигрового глаза, не упускали ни одной черты моего лица.

— Взойдёт солнце, а потом луна… — усмехнулась я, повторяя всё ещё звучащий в голове напев.

— Но я тебя не покину никогда… — голос незнакомца был таким же чудесным, как и его облик. — Я — Маэрор.

— Я — Факирита… — улыбнулась я, тоже приближаясь к этому Маэрору. — Ты ведь звал меня?

— Чтобы ты была всегда рядом со мной, — тёплые пальцы юноши коснулись моего лица, и меня пробрала приятная дрожь.

Я дотронулась до его пальцев, и поняла, что не смогу их никогда отпустить. Юноша засмеялся, приглушенно, но засмеялся, хоть порой прерывистое дыхание выбивало из него что-то похожее на застарелую тоску. Я сама смеялась, гладя его смуглые скулы, рассматривая его губы, и видела, как и его пробирает дрожь. Он сдернул с себя плащ и накинул его мне на плечи, прижав к своей груди. Его горячая ладонь снова погладила моё лицо, а после этого он крепко прижал свои губы к моим. Внутреннее пламя, внезапным порывом охватившее нас обоих, свалило нас в густую траву, огласив приозерную поляну нашим дружным