Увидев мою прическу, Маэрор не поверил, что я из Лебедей. Мне пришлось перевоплотиться во второй облик и обратно. Улыбаясь, он вынул из прядей затерявшееся там лебединое перо и одним из элементарных приемов магии сделал его твёрдым, как камень, после чего перевоплотился сам, стряхнув с себя немного чешуи. Самая крупная из потерянных чешуек была поднята мной и соединена с пером. Из стеблей травы удалось сплести в меру крепкий шнурок, и я смогла подцепить на него этот странный кулон. Когда такой странный подарок был надет на шею Маэрору, мне подарили новый поцелуй.

Он станет моим, а я — его, потому, что так решили Боги, позволив нам встретиться, если не заставив. Ничто не прерывало наше общество — мы всё время не сводили друг с друга глаз, обмениваясь иногда парой фраз, которые заканчивали один за другого. Плавали или просто молча сидели на берегу, собирали невдалеке от озера орехи. Я наблюдала, как Маэрор выуживает блестящую рыбешку из найденного ручья, а он приглядывал за тем, как я готовила эту нехитрую добычу на добытом огоньке. После еды мы снова валялись на траве или купались, а иногда просто смотрели друг на друга. — Мы были единым целым, разделенным на два непохожих тела. Я чувствовала, что предназначена именно ему и никому другому, и была уверена, что наши мнения здесь совпадают.

Густая трава пружинила и щекотала кожу. Я приподнялась, чтобы снова взглянуть на своего Нареченного Зовом, и с улыбкой смахнула выбившиеся на лоб прядки. Маэрор улыбнулся мне, осторожно поймал за руку и притянул поближе. Утонув в ещё одном его поцелуе, я оказалась в очередной раз прижатой к сильной груди.

— Как же я скучал по тебе, моя Фарэ… — я снова почувствовала вкус губ своего любимого, жар его тела и соль от собственных слёз…

Мокрые дорожки на щеках жгли кожу. Сморгнув целый водопад, я шмыгнула носом и впилась пальцами в тонкое покрывало. Книга, оставленная на кровати, упала на пол. Я закрыла лицо руками, размазывая тёплую воду. Мне приснился кошмар, самый настоящий кошмар-воспоминание, невероятно яркий, даже слишком.

Я попыталась встать и тут же с грохотом оказалась на полу — тело немилосердно ломило, словно вместо спокойной (ну, или почти) ночи я наворачивала круги вокруг Имперского сада. Отдышавшись, я кое-как сумела встать и добраться до двери. Силы возвращались постепенно, и мне было тяжело из-за этой слабости.

— Зарахи! — требовательно позвала я, открыв дверь. Но в коридоре было пусто. Бросив затею о поиске Тени, я выглянула в сад. — Князь Ярдольдэр!..

Мне никто не откликнулся, но я особо и не расстроилась из-за этого. Неторопливо умывшись за ширмой и причесавшись, я надела новое платье из светло-зелёного шёлка с богатой вышивкой золотыми нитями по вороту, а подол был подбит сказочными цветами. Обув сапожки с широкими завязками и кисточками под длинное платье, я вышла из комнаты.

Залитая солнечным светом беседка со следами свеч на перилах благоухала запахом роз и нежного жасмина. Пели где-то в стриженных рощах птахи, а на далеких клумбах копошились слуги кронпринца. Его же брата не было видно нигде, словно его и не назначали вместо Зарахи во время её отдыха. Мозаичные дорожки поблескивали от света. Я двинулась дальше, надеясь отыскать хотя бы Хадди. Ну, или даже Таргора, если уж других нет поблизости.

«Маэрор, наверное, уже уехал пока я спала», — с раздражением на саму себя вдруг подумала я. Я могла бы понаблюдать за его отъездом. Тихонько, как мышка, следила бы, как ему готовят коня или повозку. Или кильруока. Рядом бы маячил молчаливый Саркон, спрятав в ножны свой громадный меч. Но я проспала.

Остановившись на том самом месте, где только недавно прощалась с кронпринцем, я решила, что место, где я обедала — не самое лучшее место. Наследник Империи не слишком-то прельщал своим обществом, но он не сбежит от меня. Во всяком случае, я в это верила. То, на что я не слишком надеялась, так это то, что так просто найду молодого принца.

Однако, молодой мужчина оказался в небольшой открытой беседке, украшенной несколькими пышными кустами багульника и вьюна, взращенных во дворике небольшого домика. Перед молодым мужчиной я приметила несколько листов пергамента и толстую книгу, но нелий не обращал внимания на работу — он оставил перо и чернильницу, задумчиво рассматривая столешницу. Заметив моё приближение, он очень обрадовался. Я видела, как меняется выражение его лица, как он выпрямляется, как его лицо озаряет улыбка. Быстро встав, он стремительно подошёл ко мне и взял мои руки в свои и легонько их сжал.

— Моя милая княжна! — шёпотом произнёс он, прижав одну из моих ладошек к своей щеке. Коротко взглянув мне куда-то за спину, он нахмурился, а потом снова улыбнулся. — Я очень скучал без вас. Вы всё же очень коварны, мой прелестный цветок!.. Вы прятались от меня весь день, а мой брат вам помогал! Нехорошо было заставлять меня ждать!

Взглянув на принца, я улыбнулась, совершенно не понимая его недовольства. После жуткого сна его нелепости и уже надоевшее лукавство спускали с небес на землю, насколько бы они не были мне неприятны. Покачав головой, я вздохнула.

— О чём вы, Ваше Великолепие? Мы же виделись вчера, — я пожала плечами, посмеиваясь над шуткой кронпринца — небольшое поощрение-то он заслужил.

— Не вчера. Позавчера, — продолжал гнуть своё кронпринц.

Вовсе забросив своё прежнее занятие, он повёл меня сначала по дорожке, но остановился, увидев, что в нашу сторону кто-то направляется. Если наследник Императора замер от удивления, то я просто примерзла к месту от навалившихся разом восторга и тоски.

Маэрор двигался неторопливо, в то время как трость в его руке скорее была подспорьем к мысли о том, что шаг его не будет неверным. Взгляд, подаренный мне, длился долю секунды, и тепла в нём не прибавилось ни на градус с последней встречи, лишь добавил мне сильный укол под грудь.

— Ваше Великолепие, — подошедший князь поклонился будущему правителю с почтением, установленным рамками этикета. Саркон, сопровождающий своего Господина преклонился глубже.

— Светлейший Князь, вот так сюрприз, — Таргор не остался в накладе, говоря со скрытой издевкой. — Мне показалось, вы уже давно уехали.

— Как раз собирался уезжать, Ваше Великолепие. Не откланяться перед отъездом не с моих правилах, — Маэрор контрольно улыбался, ничем не показывая, что задет.

— В таком случае поклонитесь и кронкняжне, — настаивал нелий. Я коротко взглянула на него, отмечая в картинно-весёлом взгляде мстительное превосходство. — Ей стоит привыкать к своему положению, не будьте таким грубым.

— Прошу прощения, — улыбка даже слабая была сметена с лица князя. Он повторно поклонился, даже не видя моего отчаяния и боли. Боли от