полках новый ассортимент напитков для досуга. Играла музыка, конечно, не идущая ни в какое сравнение с «Метеоритным дождем», но вполне достаточная для того, чтобы ее уважать — местные называли ее «Металл».

Красноречивые в своей немногословности разговоры об анкерах, сгонах и сварочных швах были прерваны легким постукиванием в дверь, сменившую свою хлипкость на армированность. Алексей, увидев кивок от Виталия, в мановение ока очутился у входа и повернул рукоять замка. Из проема на него вылетел внушительный металлический конус, удерживаемый чьими-то руками. Мужчина, не мешкая, увернулся, и следующим его действием было использование голосовых связок:

— Мусора! — Прокричал Алексей.

В мановение ока бар заполнился толпой инопланетян. Все они были облачены в одинаковую униформу, цвета которой намекали на необходимость маскироваться в городских условиях. Наконец, в поле зрения Виталия появились представители здешнего вида, изначально обладающие удовлетворительной физической формой. В их движениях улавливалась слаженность и дисциплина, а в действиях… Крутость. В руках все держали неизвестные устройства неизвестного назначения.

"Мусора. Так они называются. Любопытно."

Недолго думая, Виталий взял одно и устройств у ближайшего мусора. Быстрый осмотр позволил понять, что это такое. В голове Виталия возник заводской комплекс вопросов.

«Зачем им разгонять и выбрасывать снаряд из канала ствола посредством силы давления газов, образующихся при сгорании топливоокислительных горючих смесей?»

В следующий момент Виталий получил ответ. Один из мусоров спустил курок, но он и не подозревал, сколь смехотворна была попытка навредить каменянину. Виталий просто продолжил смотреть на устройство, а ход его мысли был подобен рельсовому пути.

«Они отправляют снаряды на высокой скорости с целью травматического воздействия на… иное существо. Есть ли во Вселенной более бесполезная вещь?»

Продолжая думать, Виталий чувствовал, как его каменные нейроны пронизывает чувство, забытое им в первые две минуты со своего рождения — Новизна. Его окружал мир, где есть место слабостям, где Труд и Творчество — не всеобщий удел. Но этот мир не мог иначе. Он вырос в теплых объятиях своей планеты, лишенный вечной Борьбы с могучим космосом. И у его обитателей не было ни нужды, ни способности для того, чтобы противостоять чему-то большему, чем друг другу. Каменяне же, обделенные покоем и колыбелью, смогли сразу победить сильнейшего врага живого — Слабость. И лишь благодаря этому выжить, и подарить вечности счастье Созидания. Мир людей идет по куда более длинной дороге. Кажется, Подвиг Творчества Виталия становился явлением, имеющим множество стадий…

Появление в баре еще одного человека заставило Мужчину сосредоточиться на зрительных сенсорах. Это был индивид в черном наборе текстильных тканей, отличавшийся от прочих. Едва войдя, он поднял руку и произнес:

— Отставить! Стрельба была на крайний случай.

Не останавливаясь, человек в черном прошел вперед, к стулу, на котором сидел Виталий. Каменянин уловил легкую дрожь в его коленях, все же не отменяющую общего Мужества.

— Приветствую. Вы ведь понимаете наш язык? Я полковник Зайцев, ФСБ… Я уже знаю, что вы установили контакт с нашей… м-м-м, цивилизацией. Виталий… Бетонов, верно? И по моим данным, вы настроены миролюбиво. Я бы хотел, чтобы вы прошли с нами. И ради Бога, извините нас за этот инцидент со стрельбой… Мы не желаем конфликта. Дайте только разобраться…

Бар содрогнулся. Гулкая вибрация пронизала все вокруг, заставляя людей размахивать руками в попытке сохранить равновесие. Все строение до самого фундамента шаталось и гудело, только металлические творения каменянина и его новых Товарищей, созданные ими за время, проведенное здесь, были способны стоять недвижимо и монолитно. С потолка посыпалась штукатурка, в бутылках на полке плескался ацетон. Виталий, наконец, встал.

— Принято. Идем.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— В таком случае, м-м-м… Если вы не против, можем отправиться прямо сейчас. — Полковник Зайцев, коротко кивнув в сторону выхода, отправил своих подопечных восвояси.

Виталий, в свою очередь, почтительным кивком попрощался с Товарищами. 22 организма, отличавшиеся качественно новыми силовыми и интеллектуальными показателями, кивнули в ответ. Теперь они знали, что нужно делать. Виталий ощущал их Волю… к деятельности. Полковник недоуменно вглядывался в лица Товарищей, думая, следует ли привлечь каждого в качестве свидетеля. Настораживала его и необъяснимая концентрация серьезных, молчаливых людей во внушительной мышечной кондиции — да, они были людьми, но отдаленно напоминали Виталия. Однако, в отчетах говорилось только об одном пришельце… Словно бы вспомнив что-то, вояка остановил взгляд на Алексее и проронил:

— Вы… Алексей Медведев, верно? Вас я тоже попрошу проследовать с нами. Пожалуй, только вас.

Мужчина, тихо иронизируя над количеством кивков в повествовании, утвердительно кивнул.

* * *

Процессия, в центре которой зияли две исключительно Мужественные фигуры, выбралась наружу. Обочина оказалась наполнена колесными устройствами разной величины. Относительно крупные, кубические и вагоноподобные, в нескольких вариациях — в них загружались мусора. Миниатюрные, с резаными силуэтами и большой площадью оконной поверхности — видимо, предназначались для лиц, иерархически приближенных к Полковнику. Виталий, оценив грузоподъемность и прочность каждого устройства в поле зрения, заключил, что перед поездкой возник набор трудностей, имевших солидный вес. Однако, при всем этом, он чувствовал рядом присутствие… Силы. Силы, способной решить этот вопрос.

Зайцев, будто услышав его мысли, поднес ко рту черный прямоугольник с антенной — судя по всему, средство радиоэлектронной связи — и коротко сообщил:

— Все готово. Выезжай.

Спрятав РЭС в карман, он обратился уже к Виталию:

— Штаб принял во внимание то, что вы сотворили с асфальтом в городе… — Полковника едва заметно передёрнуло. — Когда встал вопрос транспортировки, пришлось думать быстро и… главное, кхем, креативно. Мы пригнали для этих целей, эм-м… Специализированное транспортное средство.

В этот момент до ушей Виталия донесся звук работы могучего шестнадцатицилиндрового дизельного двигателя. Из-за угла стоявшей неподалеку трехэтажной постройки показался исполинских размеров механизм. Методичная работа массивной внутренней начинки толкала вперед пронизанные энергией подвижные металлические сочленения. Плеяда выхлопных труб изрыгала в атмосферу густые облака черного дыма, неустанно и неуклонно. Колеса, не уступавшие ростом каменянину, резво вскапывали рыхлый грунт. 840 тонн величия. Мощь, закованная в высокопрочную сталь. Аппарат остановился подле спутников, оставив за собой две широкие колеи, испещренные отпечатками протекторов.

Алексей, задрав голову, присвистнул и произнес:

— Хуя-се! БЕЛАЗ.

Виталий же проявлял признаки удовлетворенности наличием на Земле устройства подобного рода. Осмысление принципов его работы породило в его голове одно слово:

«Достойно.»

Не теряя времени, каменянин запрыгнул в лопатоподобный кузов.

* * *

Вот уже 43 минуты 15 секунд колонна автомобилей двигалась по трассе. Виталий смотрел на проплывающие мимо пейзажи с интересом, выражавшимся в микроскопических мимических метаморфозах.

Этот мир был столь разнороден, что каменянину понадобилось несравненно много времени, чтобы понять