четыре часа он вышел, преодолев одну из многочисленных расселин, появившихся здесь в результате «деятельности». Рядом с ним шел Ребенок. Белокурый, с угловатой челюстью и ярко-голубыми глазами, источающими Силу Воли, он напоминал… Виталия Бетонова. Кровь от крови, выкованная в земном чреве. Ступая по иссушенному добычей грунту, Ребенок едва заметно сливался с ним. Виталий подвел его к Алексею.

— Это Вера. Бетонова. Она останется здесь.

— А ты?

— Мне пора.

— Понятно.

Раздалось Рукопожатие. Мужчины, по-доброму вскинув брови, одновременно произнесли:

— Все.

Виталий обратился к Вере:

— Расти. Ты нужна здесь. Я отправляюсь на Родину. Твоя Родина — здесь.

Вера с достоинством кивнула Виталию. Виталий с достоинством кивнул Вере, и, чувствуя всю полноту выполненности выполненного долга… побежал спиной вперед. Песок, потревоженный сверхсветовым вихрем, взмыл в воздух многокилометровой грядой, скрыв горизонт, за которым скрылся Первый Каменянин На Земле. Вслед ему смотрели они — рожденные Волей, созидающие Волю, предвестники грядущего. Людской род преодолел Рубикон.

* * *

Виталий материализовался в НИИ. Там стоял Степан. Стоял, не изменив своего положения с момента, когда Виталий видел его в последний раз. Таймер эксперимента отсчитывал одиннадцатую секунду. Мужчина коротко произнес:

— Эксперимент завершен.

Степан нажал на кнопку. Таймер остановился.

— Двенадцать секунд.

— Отчет скомпилирован и готов к загрузке.

Степан, выдвинув из стены хранилище данных, изрек:

— Вбей данные в компьютер.

Виталий подошел к ЭВМ, и, размяв правое плечо, нанес удар. Информация была вбита. После этого он кивнул Степану и отправился восвояси. Молотов спросил:

— Куда направляешься?

— На завод.

Сделав пару шагов по направлению к выходу, Виталий вдруг обернулся. Во всем блеске маскулинной стати, железобетонной выдержки и Истинной Воли поднялся его указательный палец. Каменянин указал куда-то… Сюда. Суровые глаза посмотрели… Сюда же, пронзив собой мыслимое и немыслимое. Уверенность его взгляда подкрепила уверенность стального, густого баса, эхом разнесшегося по всем известным и неизвестным пространствам:

— Я вернусь.

Степан, кивнув, ответил:

— Принято.

Двести пятьдесят децибелл звука захлопнувшихся створ гермодвери огласили выход Мужчины. Выход в пространство Вечного Труда. Вечного Мужества. Вечной Воли.

* * *

…

ЗАПУСК СИСТЕМЫ

…

АКТИВАЦИЯ НЕЙРОННОГО ИНТЕРФЕЙСА

…

ЗАГРУЗКА ДАННЫХ

…

ФАЙЛ «ОТЧЕТ № 1» ГОТОВ К ПРОСМОТРУ

Рабочий кабинет Степана Молотова озарило светом внушительного сверхтехнологичного четырехмерного проектора. Надев на голову шлем виртуальной визуализации, он нажал на переключатель. Перед ним предстала Земля, каждый элемент которой был наполнен массивами данных с пояснениями, оставленными Виталием.

Неопределенное время Степан наблюдал за людской цивилизацией и всем тем, что ее окружало. За баристой Эльвирой, оформлявшей первое в ее жизни настоящее ПТСР. За Михалычем, сбривающим совершенно белую растительность с поверхности головы. За Алексеем, бредущим по дну Марианской впадины. За маленькой Верой Бетоновой, мастерящей карманный адронный коллайдер на вершине Эвереста. За Полковником и Агентом, погрязшими в море бюрократической волокиты. За двадцатью двумя Товарищами… Чья деятельность не вызывала одобрения в голове каменянина.

Он выбрал функцию перемотки времени. Компьютер начал процесс, набирая обороты. Год. Десятилетие. Сто лет. События превратилась в череду коротких вспышек. Когда вычислитель достиг предела способностей к аналитическому прогнозу, на виртуальном дисплее возникло изобилующее помехами изображение. Степан, немного наклонившись вперед, прищурил глаза: перед ним предстал совершенно иной мир.

В сумерках второго тысячелетия, в черные дни, когда мир погряз в бесконечной круговерти информационного мусора, когда нет уст, знающих слово "дружба"… Там, в глубоком мраке, которого не достигает свет ярких неоновых вывесок, еженощно трудится Он — сокрытый в незримости Воин Социума. Творец, не нуждающийся в созерцателе, Тот, о ком не помышляют, но от кого всецело зависят. Он — Ответственность… Он — Трудолюбие… Он — Очищение. Имя его — Киберсантехник.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ МАТЕРИАЛЫ

CHUGUNPUNK: ОПЕРАЦИЯ «Д.Ед.»

Посвящаяется Деду.

Грохот. Бессистемный перестук внушительного количества твердых частиц. Шорохи и протяжное журчание минеральных масс, скатывающихся с крыш. Дробный вал звуковых и вибрационных колебаний неустановленной природы.

Экран коммуникатора на долю секунды вспыхнул, позволив его владельцу прочитать сообщение о новом общепланетарном Деле.

— ЗАДАЧА: УСТАНОВИТЬ ПРИРОДУ ДРОБНОГО ВАЛА ЗВУКОВЫХ И ВИБРАЦИОННЫХ КОЛЕБАНИЙ-

Рука, только что сжимавшая отвертку, на плавном сверхзвуке встретилась с кнопкой "Принять". На коммуникаторе высветилась надпись:

— ИДЕНТИФИКАЦИЯ — ВИТАЛИЙ БЕТОНОВ. ДЕЛО ПРИНЯТО К ИСПОЛНЕНИЮ-

Виталий, на скорую руку доделав универсальную отливочную форму, исчез из мастерской. Он стоял возле двери на улицу, проверяя горшок, заключенный в сферу, призванную поддерживать определенную температуру и состав атмосферы. Из синтетического грунта уже выглядывал маленький стебелек. Мужчина по-доброму двинул бровью, одновременно прислушиваясь к тишине, внезапно воцарившейся снаружи. Задача, кажется, изменилась с установления природы явления на оценку его последствий.

Десятитонная дверь медленно отворилась, подняв шквальный ветер. Виталий вышел наружу и сделал глубокий вдох, тем самым, измерив температуру воздуха. 171 градус. Минус 171 градус.

"Освежает."

Мужчина глянул наверх, в самую пропасть черного неба. На Камне царила Длинная Ночь — его термоядерная Звезда проходила техосмотр.

Раздался шум множества других открывающихся дверей — из своих жилых блоков выходили каменяне. Решив не утруждать себя анализом соотечественников, Виталий, наконец, посмотрел вниз. Всю поверхность Камня плотным ковром устелили массы твердого белесого минерала. Рассмотрев молекулярную структуру вещества, Виталий переглянулся со своими соседями и заключил:

— Алмазы. Алмазные осадки.

Каменяне утвердительно кивнули, и отправили Отчеты в Центр Управления. Мужчина сделал шаг вперед. Раздался негромкий хруст, характерный для процесса перемалывания производственного сырья.

"Интересно."

В этот момент хруст усилился, однако, он был вызван сторонним объектом. К Виталию приближался каменянин. Его глаза источали Волю, — особую Волю — такую Мужчина чувствовал уже множество раз. Приблизившись на удобоваримую для личного диалога дистанцию, каменянин произнес:

— Приветствую. Юрий. Морозов.

— Приветствую. Виталий. Бетонов.

— Прошу посодействовать в Подвиге Творчества.

Виталий утвердительно двинул бровью.

"Вероятно, ему требуется чужой опыт."

Юрий вскинул руку, показав Мужчине данные со своего коммуникатора:

— МЕТЕОРИТ В ГРАВИТАЦИОННОМ ПОЛЕ КАМНЯ. СТОЛКНОВЕНИЕ НЕИЗБЕЖНО. ВЫСОКОЕ СОДЕРЖАНИЕ НЕУСТОЙЧИВЫХ СОЕДИНЕНИЙ. МЕТЕОРИТ ХРУПОК. ВЕРОЯТНОСТЬ СГОРАНИЯ МЕТЕОРИТА — 96 %. ЛОВЛЯ — ЗАТРУДНИТЕЛЬНА. ТРЕБУЮТСЯ ОСОБЫЕ УСЛОВИЯ-

"Направление очевидно."

Виталий произнес:

— Понятно. Пошли.

Юрий, не задавая лишних вопросов, отправился следом за Виталием.

* * *

Спустя 14 минут и 50 секунд Мужчины стояли рядом с НИИ. Помимо них, рядом с НИИ стоял Степан Молотов, оценивающий последствия Осадков. Ученый приветственно двинул бровью.

Виталий обратился к Юрию:

— Это Степан. Молотов. Он окажет содействие.

Юрий, преисполнившись сдержанным уважением, тут же начал доклад:

— Приветствую. Юрий. Морозов. Цель — Подвиг Творчества. Задача — ловля особо хрупкого метеорита. Его ресурсы имеют ценность для интеллектуального развития Детей. Метеорит уже в гравитационном поле Камня.

В глазах Степана уже плескалось умопомрачительное Мужество.

— Сколько у нас