– Пусть только попробуют. У них ничего не получится. И у тебя ничего не получится без моей помощи. Присаживайся рядом, и я расскажу тебе, как победить сына. – Женщина протянула руку, на которой блестело дьявольское кольцо, и Хильперик отскочил от нее будто ужаленный.

– Мне не нужно дьявольской помощи, – прошипел он и хлопнул дверью, желая только одного – избавиться от ее близости, ее присутствия. Фредегонда улыбнулась и вытянула тонкую белую руку, чтобы полюбоваться блеском трилистника. Ей показалось, что сегодня оно сверкало сильнее обычного, напоминая костер ведьмы в тот далекий день, когда она решилась пойти в страшный лес на окраине.

– Если понадобится, я разделаюсь и с Хильпериком, – проговорила она с чувством. – Никто и никогда не скинет меня с трона.

Где-то послышался удар грома, и женщина немного успокоилась. Она знала: дьявол ее слышит.

Слова Фредегонды оказались пророческими. Без ее совета и поддержки Хильперик потерпел поражение под Шампанью, униженный, вернулся домой и уже не искал способов отдалить от себя жену. Он подумал, что захватить Меровея стало для него делом чести, и если Фредегонда даст дельный совет, как это сделать, следовало ее послушаться. В конце концов, не сам же он совершает колдовские обряды! Если ей так хочется губить свою душу, пусть продолжает этим заниматься. А он будет пользоваться плодами ее колдовства, и Бог вряд ли на него разгневается. В то же время Хильперик осознал, что страсть и любовь к жене ослабевают с каждым днем, будто покрываются ржавчиной. Страх перед ее связью с дьяволом отбивал всякую охоту ложиться с ней в постель, и он стал находить утешение в объятиях хорошеньких молодых служанок. Фредегонда догадывалась о его похождениях и – странно – не испытывала горечи. Сейчас она желала только одного – расправиться с Меровеем, потом с Хлодвигом, расчистить путь к трону для своих сыновей, а потом… А потом, скорее всего, наступит черед Хильперика.

Глава 66

Дорога в Турень, 577 год н. э.

Меровей праздновал победу. Ему удалось подавить отряд, присланный отцом, и воины Хильперика позорно бежали. Кроме того, запыхавшийся всадник утром привез письмо и сообщил ему, что Турень, древний город франков, измученный поборами Хильперика, желает видеть его, Меровея, своим правителем и просит их посетить. Принц сразу стал собираться в дорогу. Гайлен вызвался сопровождать его.

– Я считаю, нам нужно взять хотя бы сотню солдат, – сказал он, но Меровей отмахнулся:

– Зачем? Солдаты нужнее здесь. Нам ничто не угрожает. Народ этого города хочет видеть меня своим королем. Разве они начнут оказывать мне сопротивление?

Гайлен нахмурился:

– Ты знаешь всадника, который передал тебе письмо от жителей Турени?

Принц покачал головой:

– Я не обязан знать каждого гонца.

Верный друг взял его за локоть:

– Послушай, тебе известно о желании Фредегонды погубить тебя. Разве это приглашение не может быть хитро продуманным планом?

Меровей расхохотался:

– Тебе всюду мерещатся заговоры, мой друг. – Он похлопал по крупу ухоженного белоснежного коня – подарка Брунгильды. – Нет, я уверен, что это не подвох. Половина Нейстрии желает избавиться от власти моего отца и его женушки.

– Если, по твоим словам, она владеет дьявольским кольцом, это будет трудно сделать, – с сомнением сказал Гайлен.

Меровей махнул рукой:

– Значит, правда на нашей стороне. Поехали, мой друг, я хочу поскорее увидеть благодарных горожан.

Увидев кислое лицо друга, принц улыбнулся:

– Ладно, возьмем с собой с десяток наших солдат.

Вскоре малочисленный отряд выехал за крепостные стены и помчался по снежной равнине. Под копытами хрустел ледок: в этом году осень выдалась морозная. Жалкие палевые листья еще кое-где виднелись на почти голых ветках, и Меровей старался подавить грусть, внезапно нахлынувшую на него. Брунгильда по-прежнему не подпускала его к себе, сторонилась, не желала даже поговорить. Принц подумал: если он сможет закрепиться в Турени и преподнесет ей этот город на золотом блюде, ему удастся растопить холодное сердце. Неужели она не испытывает к нему никаких чувств? Неужели променяла мужа на спокойное существование? В это не хотелось верить. Он тряхнул головой, будто выпуская на волю ржаные волосы, и сильнее пришпорил коня. К вечеру путники, уставшие и проголодавшиеся, увидели заброшенную хижину и решили расположиться в ней. Воины