по легенде, дарующее власть и безнаказанность. Вот он и распустил руки. – Он оторвался от ствола. – Далеко еще?

– Нет, вон на том пригорке.

Мокрая глинистая почва скользила под ногами, и друзьям удалось достичь сторожки с превеликим трудом. Ряшенцев постучал в запертую дверь:

– Выходите, мы знаем, что вы здесь.

В ответ не раздалось ни звука, и Нечитайло, разбежавшись, стукнул в дверь своим огромным ботинком. Она поддалась после первого удара, и коллеги вошли в дом и обследовали две комнаты и кухню.

– Здесь никого нет, – послышался голос Бориса.

– У сторожа должен быть погреб, – буркнул Юрий и поднял ковровую дорожку. Под ней блеснуло кольцо.

– Вот и попался, голубчик. – Нечитайло дернул кольцо своими толстыми пальцами, и уже через секунду друзья светили фонариками в темноту подвала. На полу лежал человек, старавшийся вжаться в деревянные доски.

– Вылезайте, Максим, – проговорил Юрий. – Так будет лучше для всех.

Глава 65

Суассон, 577 год н. э.

Фредегонда, облокотившись на трон, на котором восседал Хильперик, с неудовольствием слушала Зигульфа.

– Вам нужно было убить этого мальчишку! – вскрикнула она с негодованием. – Он посягнул на святое – на своего отца. И после этого он еще способен рассуждать о Боге?

– Он сказал мне про какое-то кольцо, которое вы носите, госпожа, – добавил Зигульф. – Оно якобы принадлежит дьяволу.

Хильперик вздрогнул и посмотрел на жену. Ее дешевое кольцо давно вызывало у него недоумение.

– Это правда, Фредегонда?

Она растерялась, но всего на несколько секунд:

– Меровей готов возводить на меня всякую напраслину, лишь бы уничтожить.

– Тогда почему ты носишь эту дешевку?

Женщина посмотрела на него с вызовом:

– Разве у меня не может остаться даже памяти о моих родителях?

Шестое чувство подсказывало Хильперику, что она лжет. Может быть, Меровей был прав?

– Твоя мать была колдуньей? – спросил он и пристально посмотрел на королеву. Она избегала его взгляда, и Хильперик понял, что не ошибся. Ему впервые за все время стало страшно.

– Я желаю, чтобы ты от него избавилась, и как можно скорее.

– Как вам будет угодно, ваше величество.

Она сжала губы и величественно удалилась из королевского зала.

– Я собираю войско, чтобы отправиться в Шампань и пленить Меровея.

Великан задумался:

– Не знаю, как у вас это получится. Горожане настроены решительно.

– Я тоже настроен решительно, – буркнул Хильперик. – Идите к моим солдатам и расскажите им об обстановке в городе.

Зигульф поклонился и вышел из зала. Король еще немного поерзал на троне в ожидании жены и отправился на ее поиски. Он сознавал: даже выставленная в таком неприглядном свете, Фредегонда была нужна ему как воздух, как верный советчик. Женщина сидела в спальне и задумчиво смотрела в окно. Хильперик обнял ее за плечи и поцеловал в белый пробор волос.

– Прости меня. Я был резок с тобой. Конечно, кольцо – обычная безделушка. Оно не может быть подарком дьявола, верно?

Королева сверкнула на него глазами:

– А если и так? Если оно колдовское, что с того? Ты никогда не думал, почему у тебя многое получалось? Если ты боишься помощи дьявола, оставь в покое Меровея и сиди в своем королевстве, пока он сам не придет сюда. Уверяю, Брунгильда не станет с тобой церемониться.

Король похолодел: подтверждались его худшие подозрения.

– Значит, это правда, – он растягивал слова, словно ожидая от нее опровержения. – Ты знаешься с дьяволом.

– А если и так? Прогонишь меня?

Хильперик топтался на месте, не зная, что ответить.

– Это богопротивное дело, Фредегонда. Если узнают наши подданные, они захотят казнить тебя.

Она отбросила с