— Всё это не совсем следует воспринимать буквально. Нужно быть Мастером магии, чтобы разобраться, — обтекаемо и уклончиво проговорил Скорпион. — Я ответил на вопрос, почему Августа избрала такой прозаический способ перемещения.

— Я её ни разу не видела… — выдохнула я.

— Вот и познакомишься. Она сейчас слаба, — напомнил Скорпион. И повторил: — Южный Аэропорт, рейс из Марротхая, через три часа. Отбой.

— Э… слушай, а как ты узнал… — немного запоздало начала я.

Но отбой есть отбой. Майло и так слишком много ждал, пока рация попадёт ко мне в руки.

— Вы всё слышали? — Ниания повелительно посмотрела на Мангуста, Шрама и Коллинза. — Я сейчас посмотрю расписание рейсов, уточню время и по какой дороге нам лучше добраться без пробок в аэропорт. А ты, Коллинз, проведи с Клот ликбез по наведению морока. Мантии Тени, я хотела сказать.

* * *

В то время, когда разъярённая и ослабленная после нападения Охотника Воды Августа вышла с Теневой Стороны в Марротхае, Зелёный Червь вернулся в конспиративное логово Томберов. Он отсутствовал по поручению Масочника, выполнил его, а сейчас решил проделать свои дела.

Зелёный Червь, кого Масочник недавно провозгласил Королём Томберов перед всеми неофитами, прошёл в апартаменты, глубоко под землёй. Червь выбрал особое расположение комнат и катакомб с большим количеством потайных ответвлений. В эту часть подземелий мало кто ходил — только доверенные лица Червя. Новички-томберы даже не знали о существовании этих комнат. Не знал об этих комнатах и заклятый враг Червя — Дарти.

Зелёный Червь в ожидании своих людей переоделся и подготовил одну из пещерок: перенёс туда матрас, несколько одеял, графин с водой. Он изначально придерживался политики «и вашим, и нашим». Оставался формально преданным томберам, работая на Масочника, а также получал удовольствие, когда нужно было кого-то убить. Но ещё он находил много интересных перспектив в «дружбе» с русалками.

Он подозревал, что Русалки не доверяют ему. Они убивают мужчин — любых. Только Охотники Воздуха им не по зубам — остальным мужчинам, будь эти мужчины хоть заместителями Демиургов и Старейшин по уровню магии, приближаться к Сиренам крайне опасно. Но с Зелёным Червём хорошо и даже доброжелательно контактировали Блэки и Лексаэлла. Блэки просила Червя докладывать, что там у томберов, и стучать на Августу. Лексаэлла приглядывалась к нему как к тому, кто мог принести пользу ей или её Королеве.

Августу Зелёный Червь презирал. Сопливая демониха слишком глупа и с тонкой кишкой, чтобы заниматься политикой. Вместо того чтобы устраивать большие дела, она растрачивает ресурсы на удовлетворение амбиций и детские девчачьи козни, не слушает никого, не признаёт авторитетов. Дурная обезьяна с гранатой. Доверенные Червю люди принесли сведения, что Августа в прямом смысле путается с Дарти. Его Червь не ненавидел и не презирал, но воспринимал как кровного врага. Червь понимал, что Дарти по-настоящему опасен, далеко не глуп, себе на уме и от него можно ожидать чего угодно. А теперь он вычислил слабое место Дарти: это Августа.

Зелёный Червь пока не знал, как ему распоряжаться такой информацией. Он решил её приберечь, на будущее. Возможно, впоследствии она поможет нанести удар исподтишка, внезапно.

Некоторое время назад Лексаэлла проронила Червю, что Русалки тоже недолюбливают Августу. А ещё что Червя не прочь убить Пета и Рина, потому что не доверяют ему. А также потому что Августа якобы тоже слышала эти планы и объяснила Пете с Риной, что хочет использовать Червя в своих личных нуждах. Быть марионеткой в руках Августы или мальчиком на побегушках для Русалок Зелёный Червь не планировал. Поэтому он начал разрабатывать план, как понравиться Пете и Рине, чем заслужить их расположение. Он тогда вышел на переговоры с Риной. Рина захотела заполучить в жертву нераскрывшегося Охотника Воздуха, о ком до сих пор не знают «тупые и слепые как котята» беляши. Русалки подсказали, кто это.

Так у Зелёного Червя завязалось знакомство с Мрией.

Девушка оказалась настолько нераскрывшейся и «латентной», что Зелёному Червю удалось в два счёта обаять её. Всего лишь лёгкая Мантия Обаяния — и Мрия самозабвенно вешается ему на шею. Слабый Капкан — и Мрия бежит из дома, свято уверенная, что никогда не вернётся к родителям. Лёгкие чары — и Мрия готова позволить сделать с ней всё, что он захочет. Он уводит её в специальное место на чердак дома в Глуме, привязывает. Влетает Рина, Мрия в полном ужасе, кричит: с неё мгновенно слетели чары. Но вот незадача — на чердак врывается мелкий шкет с кладбища, предположительно стихии Воды, с практически раскрывшейся Меткой. То есть вот-вот выплеснется, узнает, что он не-человек. Завязывается драка. Шкета Червь почти придушил, но следом вламывается «куклёнка», стреляет из усыпляющей пушки. А Рину заарканивает Капканом Охотник Воздуха и устраивает взбучку. Мрия потом исчезает из поля зрения.

Когда Червь был на задании Масочника в отъезде, ему сообщили, что Мрию нашли. Зелёный Червь заухмылялся — как плохо её спрятали беляши! Томберы получили распоряжение ничего не делать с Мрией: только усыпить её и доставить ему лично в руки. Сейчас он ждал их прибытия.

Если я отдам Мрию Русалкам — это будет означать, что я подчиняюсь им. Я не хочу отдавать Мрию Русалкам. Я хочу оставить её себе, чтобы она была моей Королевой — раз я Король.

Я сам пробужу в ней Метку Охотника Воздуха. Она будет моей ваганткой. Она примет Чёрную Сторону. Нет. Лучше даже Белую. Она будет моим личным оружием против Русалок. Но вначале мы обговорим с ней этот секретный план, я уломаю её на всё что угодно. Она уже моя.

Спустя какое-то время томберы принесли погруженную в глубокий сон Мрию. Зелёный Червь распорядился, чтобы её разместили в подготовленной комнате, на матрасе и одеялах.

Он сидел рядом и смотрел на неё при тусклом колеблющемся свете свечей. Чем дольше он на неё смотрел — тем больше ему не хотелось отдавать её на растерзание Рине. И тем больше ему не хотелось снова подвергать Мрию колдовскому влиянию и воздействию.

Ему в один миг захотелось сбежать. От томберов, от Масочника, Русалок, от самого себя. Сбежать туда, в то место, где он был по-настоящему счастлив. Где у него впервые появился выбор, шанс, но он им не воспользовался. Где у него даже появился друг.

Но я Чёрный. Я должен идти