смерглы планируют его использовать.

Все потихоньку привыкали к новой жизни. Кому-то она давалась тяжело, кому-то – легче. Но сложнее всего было старейшинам. Магия была смыслом их жизни, и теперь они чувствовали себя беспомощными, особенно те, кто пытался освоить науку целительства без использования чар. Армия же, напротив, ощущала на себе большую ответственность и впервые за тысячи лет по-настоящему охраняла границы. Они, может, и лишились способностей, но по-прежнему оставались невероятно сильными воинами.

Жизнь менялась не только у мальнов, но и во всем Огламе. Гриндоки и другие существа, некогда изгнанные мальнами, больше не прятались. Они совершали на города набеги, круша все на своем пути. Мальнийские патрули вблизи Северного леса часто делали вылазки и уничтожали тварей, но дальше мальны идти не решались. Сейчас они должны были охранять собственные земли, которые в любой момент могли подвергнуться нападению. А узнать, что задумал враг, пока не удавалось. Про смерглов и камень Таоса никто ничего не слышал. Даже гриндоки, взятые в плен.

Однако одну хорошую новость Кит все-то получил.

Несколько дней назад из Хадингарда пришло письмо, в котором Эрик сообщил, что они с Каей решили пожениться. Свадьба должна была состояться через два месяца. Эрик интересовался, сможет ли Кит приехать. Известие его обрадовало, но впервые за долгое время заставило задуматься о своей жизни.

Наступил день рождения Кита. Утром он долго сидел в кровати, вспоминая, сколько всего произошло в этот день год назад.

В покои вошел слуга. Поставил поднос с завтраком на стол, поклонился и принялся раздвигать шторы.

Кит находился в королевских покоях, в которых до этого жили его родители. Даже бывший наместник не входил сюда. Все в комнате осталось так же, как было при прошлых хозяевах.

Невозможно было не отметить великолепия и размаха этих покоев, занимавших целое крыло дворца. Светлые комнаты с изящной резной мебелью, колонны высотой от белых мраморных плит до потолка. Огромный бассейн, по краям его – сотни серебряных кранов, точно маленькие водопады, из которых раньше беззвучно струилась вода, не изливаясь за края. За высокими арочными окнами располагался выход на просторную террасу, где открывался чудесный вид на дворцовые сады.

Утреннее солнце, проникавшее сквозь открытые окна, падало на лицо, заставляя Кита щуриться.

В покои постучали. Дверь распахнулась, и, не дожидаясь ответа, вошел Стейн.

– А, так ты еще в постели! С днем рождения, Ваше Величество, – торжественно произнес он, отвесив глубокий поклон.

– Оставь эти формальности. – Кит зевнул и поднялся с кровати.

– Как прикажете, – ухмыльнулся Стейн. – С днем рождения, друг! – добавил он, бесцеремонно усаживаясь за стол.

– Спасибо. Но я все равно против, чтобы вы готовили торжество. Не хочу отмечать этот день, – серьезно сказал Кит.

Стейн тем временем уже набросился на завтрак короля и с удовольствием запивал кушанья чаем.

Слуга с осуждением смотрел на советника.

– Жители Мальнборна хотят отметить день твоего рождения, поздравить короля, – говорил Стейн с набитым ртом. – Ты не можешь лишить их праздника.

– Пусть празднуют, только без меня, – отмахнулся Кит. – Можете идти, я сам соберусь, – сказал он слуге, и тот, поклонившись, вышел из покоев, бросив напоследок недовольный взгляд на Стейна.

– А если серьезно, Кит…

– И когда это ты был серьезным?

– Смешно, – хмыкнул Стейн и отодвинул поднос. – У жителей Мальнборна давно не было поводов для веселья. Мы даже Элунган не отмечали, сам знаешь почему. Побудь на празднике немного, а потом по-тихому уйдешь.

Кит понял, что деваться некуда, и кивнул.

– Вот и отлично! – Стейн вскочил из-за стола. – Пойду улажу пару вопросов в приготовлении. Собирайся пока, а я попрошу принести тебе другую порцию.

С этими словами главный советник вышел из покоев.

Кит улыбнулся и начал одеваться. Как же Стейн напоминал Эрика! Нет, Кит не считал мальна заменой другу детства. Киту было просто общаться со Стейном из-за схожего с Эриком характера. К тому же Стейн всегда поднимал ему настроение благодаря нескончаемому потоку жизнерадостности и мог от всего отшутиться с вечной ухмылкой на губах. А вот Алвис был его полной противоположностью – слишком серьезный, со слегка надменным выражением лица.

После того как Кит пробудил зверя, а магия исчезла, он чувствовал себя иначе. Гнев и ярость проявлялись редко. Кьелл объяснял, что все эти эмоции подпитывал зверь, который начал просыпаться за несколько лет до совершеннолетия Кита. Это и послужило началом резких изменений в характере. Унаследовав внешность и способности Кьелла, своим переменным, запальчивым характером он пошел в самого Мануса Мальнсена и его потомков – первенцев, что тоже были ликальнами.

В какой-то степени Кит даже радовался происходящему. Ему еще в Ланвилле казалось, что он никогда не научится сдерживать вспышки гнева, не сможет погасить неутихающий, вечно бурлящий котел эмоций.

Но зверь не исчез. Он будто дремал где-то глубоко внутри и ждал возможности пробудиться снова – Кит это чувствовал. Он не стал таким, каким был задолго до того, как отправился к Северному лесу. И этого уже не изменить.

На протяжении всего утра Кит принимал поздравления от обитателей дворца и членов Совета. Вторая половина дня была свободна: все важные государственные дела, что требовали внимания короля, предусмотрительный главный советник отложил до завтра.

Друзья не оставили Кита без подарков. Стейн и Алвис смастерили великолепные и очень удобные ножны для копья – их мальны обычно носили на спине. Кьелл подарил массивное черное кольцо с прозрачным камнем, внутри которого, спрятанное будто под стеклом, хранилось изображение отца и матери Кита, которое проявлялось, только если к нему прикоснуться.

– Это родовой перстень дома Мальнсенов, их носили все твои предки, – сказал Кьелл, показывая свою руку, на которой было такое же кольцо. – Я его немного обновил. Изображение дочери всегда со мной, а в башне я нашел портрет твоего отца. Пусть они всегда будут с тобой.

Неменьшим сюрпризом стал и подарок Элиаса.

– Я должен был отдать его еще после твоей коронации, но не мог заставить себя наведаться в склеп. Это не то чтобы подарок лично от меня, ведь оно по праву принадлежит тебе, – произнес Элиас, протягивая Киту светлое мальнийское копье. От древка и наконечника буквально исходило белое свечение. – Копье твоего отца, королевское копье. Оно принадлежало самому Манусу Мальнсену.

Кит с восхищением протянул руки, сжимая и разглядывая копье отца. В отличие от темного оружия матери это не поглощало, а излучало свет.

– Оно именуется Звездным копьем. – Кит услышал слова Элиаса, не в силах оторвать взгляд от подарка.

До обеда Кит встретился в саду со Стейном, чтобы обсудить детали праздника. Друг выглядел