Сплетя ее пальцы со своими, он потянул Арэю к выходу.

Короля Мальнборна ждали подданные.

Они вышли из дворца, улыбаясь и держась за руки. Стейн и Алвис стояли спиной к дверям, элегантные и безупречно одетые в традиционные костюмы мальнов: на Стейне был черный, а на Алвисе – серебристый. У обоих были одинаково расстегнутые верхние пуговицы. У Стейна распахнутый даже больше, чем нужно, ворот открывал верхнюю часть золотистого мускулистого тела.

Одеяние Кита же было новым творением в Мальнборне – черный, часто расшитый серебром, его костюм показывал принадлежность к двум народам. Лоб украшал серебряный венец, практически такой же, какой был на голове Кьелла в Черных горах.

Стейн и Алвис повернулись и удивленно уставились на Кита и Арэю.

– Не прошло и полгода, – присвистнул Стейн.

Алвис продолжал смотреть на них. Кит почувствовал себя неловко и даже виновато, поймав его недовольный и осуждающий взгляд.

– Как это понимать? Я с вами серьезно поговорю после торжества, – угрожающе произнес Алвис, тыча пальцем.

– Брат, пожалуйста, не начинай, – перестав улыбаться, ответила Арэя.

– Я все сказал, – добавил Алвис и направился к берегу.

Кит и Стейн переглянулись и, пожав плечами, пошли следом. Было светло и ясно, солнце только готовилось спускаться к горизонту. Теплый летний ветерок приятно обдувал лица. Всюду раздавались голоса сотен мальнов, собравшихся на берегу.

Двигаясь по мосту, Кит бросил взгляд вниз и резко остановился:

– Стейн! Ты ведь обещал!

– Это всего лишь малая часть из того, что я планировал, – ухмыльнулся Стейн, а Арэя засмеялась.

Берег реки выглядел так, будто мальны готовились к очередной коронации. Вдоль серебристой дорожки стоял караул: с одной стороны выстроились воины светлорожденных, и воины темных – с другой. Увидев приближение Кита, они подняли копья и скрестили их между собой, создавая что-то вроде широкого прохода. В конце караула сидевшие верхом на конях мальны держали знамя с гербом Мальнборна: символ бесконечной жизни, заключенный в большой прозрачный треугольник – камень Таоса. Вдоль берега были раскинуты большие белые шатры и навесы, где жители города готовились встречать короля.

Как только Кит ступил на серебристую дорожку, караул поднял копья выше.

– Да здравствует король! – громко закричали караульные.

– Да здравствует король! – подхватили жители города.

– Да здравствует король! – раздавалось по всему берегу.

Кит шел по дорожке, приветствуя жителей. Друзья медленно следовали позади.

Он слегка повернул голову и еле слышно прошептал:

– Если на пиру будет официальная часть, то, клянусь, Стейн, я проткну тебя копьем.

– Конечно нет. Все как ты просил, – прошептал тот. – Только мне надо отойти на пару минут.

Он нырнул в толпу.

Кит глубоко вздохнул, слегка улыбнулся и остановился в конце караула. Члены Совета по очереди поздравляли его и кланялись. Жители города продолжали голосить.

– Старейшина Радвальд, позвольте проводить короля к шатру. Там вы сможете закончить поздравления, – перебила Арэя старейшину, который слишком увлекся речами и перешел на истории о династии.

Они направились к шатру, возведенному для короля, его друзей и членов Совета. Остальные жители веселились на берегу под навесами – посторонним в шатер входить не полагалось. Шелковые полотна на входе раздвигались в зависимости от того, хотел король уединения или нет.

У входа ждал Стейн.

– Чего уж тут, откиньте полог, – попросил Кит.

Заиграла музыка, со всех сторон доносились звонкие голоса и смех.

В открытом шатре все высоко подняли бокалы с вином и выпили за здоровье короля. Некоторое время они весело общались и смеялись.

Кит чувствовал себя невероятно счастливым. Впервые за долгое время его окружали друзья и Арэя. Наконец-то они были вместе! Он приобнял ее и прижал к себе, но тут же поймал взгляд Алвиса.

– Арэя, я хотел тебе кое-что показать, позволишь? – неожиданно сказал Стейн. – Пойдем со мной.

Арэя удивленно посмотрела на него и направилась следом, оставив Алвиса и Кита у стола одних.

– Ну и в чем дело? – серьезно спросил Кит, глядя в лицо Алвиса.

– Я же сказал, что сегодня не хочу об этом говорить.

– Нет, мы поговорим сейчас, – настаивал Кит.

Алвис проигнорировал его слова и отвернулся.

Кит раздраженно постукивал пальцами по столу.

– Как будто ты не понимаешь… – с заметным напряжением заговорил Алвис. – Ты не смог быть с ней. Вы решили остаться друзьями. Что изменилось? А если завтра ты вдруг проснешься и решишь, что ошибся и то был временный порыв? Ты не представляешь, как сестра страдала все эти месяцы. Она только начала приходить в себя!

– Знаю, – виновато произнес Кит. – Но, клянусь тебе, этого не будет. Алвис, я люблю Арэю и не могу без нее, поверь мне.

– Я не вправе решать за нее и уж тем более указывать тебе, как поступать. Я просто не хочу, чтобы сестра снова страдала.

Кит чувствовал, что Алвис едва сдерживается, и начал терять терпение.

– Такого больше не случится, я ведь сказал.

– Я в этом не уверен. Но вставать на пути не буду…

Алвис хотел что-то добавить, но подошел Элиас, который выглядел уставшим и рассерженным. Взяв бокал с вином, в пару глотков осушил его.

Повисло неловкое молчание.

– Я вам помешал? – неуверенно спросил командующий.

– Нет, все хорошо, – быстро ответил Кит. – Выглядишь потрепанным. Что тебя задержало?

Элиас закатил глаза:

– Главнокомандующий Кьелла, кто еще. Сейчас не самое лучшее время для обсуждений. Праздник как-никак. Но после тебе придется поговорить с этим… темным. Похоже, быть на вторых ролях ему не по душе.

Кит вздохнул:

– Само собой. Всем тяжело привыкать к новой жизни. Роймунд талантливый военачальник, не хотелось бы терять его. Я поговорю с ним.

– Кстати, про «привыкать к новой жизни». Я что-то не вижу Кьелла. – Элиас оглянулся по сторонам. – Он даже на твой праздник не захотел выйти?

– Он не любит покидать дворец, особенно зная, как большинство жителей реагирует на присутствие Темного короля.

К столу вернулись Стейн и Арэя. Они с любопытством переводили взгляды с Кита на Алвиса.

Кит взял Арэю за руку, притянул к себе и обнял.

Элиас удивленно вздернул бровь.

– Смотрю, вас можно поздравить? – радостно спросил он.

Арэя вопросительно посмотрела на брата и, увидев взгляд, на который рассчитывала, улыбнулась и кивнула Элиасу. Тот поднял свой бокал и произнес:

– За здоровье нашего короля! И за ваше счастье, – добавил он. – Я очень за вас рад.

Все они высоко подняли бокалы и осушили их до дна. Разногласия были забыты, по крайней мере, этим вечером про них больше не вспоминали. Стейн позаботился, чтобы Кита не тревожили, и лишь иногда подходили члены Совета со своими семьями, чтобы поклониться и еще раз