Уже давно стемнело. Полная луна пряталась за рваными темными облаками. Ночь стояла теплая и немного душная. Ветра не было, и даже поверхность реки выглядела идеально гладкой и спокойной. Берег сиял огнями от фонариков и свечей, украшавших навесы, шатер и перила на мосту.

В полночь небо озарил салют. Он завершился огромным знаменем Мальнборна, которое взорвалось сотнями звезд, разлетевшимися далеко за город.

Кит сидел за столом, приобняв Арэю и слушая Элиаса, который рассказывал истории про короля Рикарда. Алвис продолжал недовольно на них поглядывать, но Кит заметил, что взгляд друга немного смягчился. Стейн стоял под навесом напротив, вальяжно прислонившись к столу и сложив руки на груди. Его окружили девушки, среди которых Кит разглядел Райю и ее подруг. Они хихикали и откровенно заигрывали со Стейном, отчего с его лица не сходила самодовольная улыбка. Райя периодически поглядывала на Кита, задерживая хмурый взор на Арэе.

Стейн вернулся к друзьям и что-то шепнул Алвису. Тот отмахнулся.

– Ал, нельзя быть вечно таким серьезным, – возмутился Стейн. – Это вредно. Сегодня праздник, а ты одним своим видом тоску наводишь.

Все посмотрели на них.

– Что вы там шепчетесь? – спросила Арэя.

– Подруга Райи сказала, что у твоего брата очень милые ямочки на щеках, когда он улыбается. – Стейн посмотрел в лицо Алвиса, словно пытаясь их разглядеть. – Только не пойму, когда это она видела, чтобы ты улыбался?

Алвис закатил глаза.

– Я тут выяснил, – продолжал Стейн, – что твой брат считается завидным женихом. Половина девушек при дворе мечтают о нем. Хотя это число значительно сократилось. Да, это так, ведь в Мальнборне появился я.

Теперь и Арэя закатила глаза.

– Ал, – Стейн положил руку на его плечо, – подруга Райи весь вечер глаз с тебя не сводит, а ты не хочешь даже подойти к нам. Ты только взгляни на нее! – Он кивнул в сторону девушки, стоящей справа от Райи.

Алвис снова отмахнулся, и Стейн, фыркнув, вернулся под навес. Кит наблюдал, как Алвис задумчиво крутит бокал в руке, а затем резко встает и идет в противоположную от навеса сторону.

– Брат не всегда был таким, – сказала Арэя.

Кит вопросительно вздернул бровь.

– Он был веселым и любил жизнь…

«Слабо верится», – подумалось Киту.

– Алвис жил не так, как подобает сыну наместника. Он был добр к слугам, помнил их всех по именам. Рос и играл с их детьми, часто убегал из дворца. Алвис знал Мальнборн и его жителей, как никто другой. Еще по юности брат влюбился в дочь служанки. Когда отец узнал про их отношения, пришел в бешенство, счел такое недопустимым для своего наследника. Отец выгнал девушку и ее семью из дворца. Алвис заявил, что любит Эиру и не откажется от нее. И тогда отец сказал, что если узнает, что они продолжают видеться, то он изгонит семью уже не из дворца, а из Мальнборна и участь любимой будет на совести Алвиса. Брат хотел сбежать с Эирой к людям, – Арэя вздохнула, – но она не пришла. Семья девушки не пережила бы изгнание. Эира готова была рискнуть жизнью ради любимого, но не могла поставить под удар семью. С тех пор брат изменился.

Кит грустно посмотрел в сторону, где только что скрылся Алвис. Теперь понятно, почему он возвел такие стены вокруг себя. Да и предательство отца и лучшего друга ничем не помогло.

Арэя будто прочитала мысли Кита:

– Оддвин никогда не был Алвису настоящим другом. Он всегда находился рядом, и теперь нам известны причины этого, но брат пустил Оддвина в свою жизнь только после потери Эиры. Все, что сам Алвис презирал в мальнах, он делал под влиянием Оддвина.

– Отец больше не может за него ничего решать, так почему бы Алвису не найти ее?

– Уже нашел. Ее выдали замуж.

– Ох… – только и смог выдохнуть Кит.

Праздник затянулся до утра. Никто и не думал расходиться, пока в один миг не произошло сразу несколько событий.

Кит резко почувствовал холод, несмотря на то что было теплое летнее утро. Затем будто хлынула волна воздуха, заставив его слегка пошатнуться.

Все выскочили из шатра. Тусклое голубое небо, на котором проступили было лилово-розовые краски, начало менять оттенок на грязновато-серый.

Лица Кита что-то коснулось. Вытянув ладонь, на которую тут же опустились хлопья пепла, он в ужасе посмотрел на друзей.

– Они здесь, – прошептал Кит. – Элиас, собери военачальников, немедленно на границу леса!

Он бросился к мосту.

– Почему они вернулись спустя полгода? – кричал Элиас, следуя за королем. Легкость и беззаботность, что наполняли командующего несколько минут назад, исчезли. На лицо вернулась прежняя маска ледяной расчетливости.

Кит остановился и покачал головой:

– Мы знали, что рано или поздно они придут. Идите! Я скоро!

– А ты куда? – спросил Стейн.

– Надо найти Кьелла. Стейн, успокой жителей: пусть расходятся по домам.

Кит побежал во дворец.

Долго искать Кьелла не пришлось.

Глава 29

Кьелл вышел из дворца, осматриваясь по сторонам, а увидев Кита, тут же поспешил навстречу. Он не выглядел взволнованным, как всегда, излучал уверенность и спокойствие, и только в глазах можно было прочитать тревогу.

– Кьелл, смерглы, они здесь… – приближаясь, сказал Кит.

– Нет, их здесь нет, – сдержанно произнес Кьелл. – Это другое. И поверь мне, намного хуже.

Встревожившись, Кит ждал разъяснений, но Кьелл не спешил с ответом. Он продолжал осматриваться и водил по воздуху рукой.

– Если это не смерглы, то кто? – в нетерпении спросил Кит.

– Это, бесспорно, смерглы, но их здесь нет, – спокойно ответил Кьелл, нащупывая что-то в воздухе.

Кит начал злиться:

– Я не понимаю, объясни…

Но Кьелл не успел ответить.

Воздух наполнился напуганными вскриками. Кит с Кьеллом переглянулись и быстро побежали к мосту. Перед ними предстала жуткая картина.

Сотни мальнов бросились врассыпную, пока вокруг них сновали неясные расплывчатые силуэты, будто сотканные из бледно-серого дыма. Они перемещались столь быстро, что практически сливались с воздухом на фоне серого неба и пепла.

– Это еще что такое? – ужаснулся Кит.

– Я верно подумал, – заговорил Кьелл. – Смерглам удалось поднять завесу между нашим миром и миром теней. Теперь это один новый мир. Вот для чего им нужны были три части камня Таоса. Только цельный камень может дать такую силу.

– То есть это тени? – спросил Кит, оглядываясь по сторонам. – Что это значит? Насколько они опасны?

– Изначально это были заблудшие души, не нашедшие покоя. Теперь же это