– Ваше Высочество, но как же… без предупреждения… Жители не знают, они…

Кит поднял руку, и тот сразу умолк.

– Жителям все объяснят после заседания Совета. Вы знаете, что темнорожденные нам больше не угрожают, знаете, кто наш истинный враг. Вас и остальных жду в зале совета через час.

– Да, Ваше Высочество. – Старейшина поклонился. – Но позвольте спросить, как такое возможно? Вы здесь, и вы живы, но защита пала.

– На заседании, уважаемый старейшина, – ответил Кит, направившись в сторону дворца.

Город погрузился в сумерки, но линия горизонта еще была подсвечена блеклым заревом. Принц вместе с остальными миновали внешние ворота дворца. Тут Кит увидел, что Кьелла рядом нет, и в замешательстве начал осматриваться.

– Где Кьелл? Кто-нибудь видел, куда он пошел?

– Он там, – воскликнула Арэя, пальцем указав на дворцовые сады, где практически скрылся из виду Кьелл.

– Ступайте в зал совета, мы скоро подойдем, – сказал Кит и побежал за Кьеллом.

Долго его искать не пришлось. Он стоял у фонтана и со странным взглядом, полным не то грусти, не то злости, смотрел на скульптуру. Кит медленно подошел к нему. В голове мелькнуло смутное воспоминание:

– Король Эльтер, он ведь твой…

– Да, он мой отец, – не отрывая взгляда от скульптуры, ответил Кьелл. – Я ведь совсем забыл, как он выглядит. Каждый раз, когда пытаюсь вспомнить прошлую жизнь здесь, не вижу лиц родных. Да, короля Эльтера все любили и восхищались им. А он больше всего на свете любил сына Бранда – своего первенца, наследника. До меня же ему не было никакого дела. Я был неинтересен ему, всегда все делал не так. Куда мне до старшего брата?

Прошло уже тысячи лет, а Кит распознал тень обиды в голосе Кьелла, не зная, что сказать. Ему стало не по себе.

– Кьелл, ты говорил, что нам надо поторопиться. – Кит попытался как-то отвлечь Кьелла.

– Да, прости, не удержался. – Он отвернулся от скульптуры и зашагал во дворец.

Всю дорогу до зала совета Кит наблюдал за Кьеллом и не мог понять, какие чувства тот испытывал, вновь оказавшись в Мальнборне. По дворцу он шел медленно, внимательно осматриваясь по сторонам и иногда на мгновение закрывая глаза, словно представлял что-то.

– Здесь все изменилось, – шептал Кьелл.

Они вошли в зал совета, где их уже ждали Алвис, Арэя, Эрик и Финн.

– Позвольте поговорить с внуком наедине, – твердым голосом сказал Кьелл.

Финн и Арэя спокойно направились к выходу. Алвис хотел было задержаться, но Кит кивнул на дверь, давая понять, что все нормально и они могут уйти. А вот Эрик продолжал смотреть на Кьелла, стиснув кулаки. Он явно не забыл похищение Каи.

– Эрик, пожалуйста, оставь нас. – Киту пришлось попросить друга наконец-то покинуть зал.

Кьелл стоял спиной к внуку, изучая помещение. Медленно прошелся вдоль длинного стола, слегка касаясь пальцами спинок кресел.

– Я думал, ты погиб, – вновь произнес Кит. – Я писал тебе, а потом смерглы сказали, что народа в Черных горах больше нет.

– Отчасти это так, – вздохнув, ответил Кьелл. – И они хотели, чтобы ты так думал, перехватывая наши сообщения. Я виню себя во всем, что произошло. Я был слеп. Разумеется, я понимал, что эту войну враг готовил столетиями, и допускал в мыслях, что они могли собрать огромное войско. Но того, что выступят одновременно три армии, я и представить не мог. Большим потрясением стало то, что смерглы знали о части камня Таоса в Черных горах. Я считал, что, кроме наших народов, о разделении камня никому не известно. Лишь единицы мальнов, входивших в Совет, знали об этом.

Кьелл отвернулся и отошел к окну. Молча вглядывался в небо, где загорались, отбрасывая слабый серебристый свет, первые звезды.

– Разведчики сообщили об армии гриндоков, выступившей с болот, – повернувшись, продолжил Кьелл. – К тому времени наши патрульные на юге были убиты. Когда мы узнали об этом, армия Сумеречных земель была уже в пути. Мы сразу отправились на север. Я знал, что ты не останешься в Мальнборне и что вы попадете в ловушку. Но и для нас это оказалось западней. Еще одна армия направлялась с юга к Черным горам. Только не безмозглые гриндоки, а армия смерглов. Я оставил войско для охраны Черных гор, а также применил мое личное заклинание, оберегавшее наши границы. Не хотелось бы хвастаться, но я думал, что сильнее только то, что хранит Мальнборн, и снова ошибался. Магия смерглов оказалась сильнее. – Кьелл опустил голову. – Нас погубило мое тщеславие. Небольшое войско темнорожденных не выдержало натиска. Как и старейшины, они пытались держать защиту, но никто не уцелел.

Когда мы поняли, что попали в ловушку, передо мной встал непростой выбор: продолжить путь, чтобы помочь тебе, или вернуться и попытаться спасти Черные горы и не дать смерглам завладеть осколком темнорожденных мальнов. Я решил, что если они не получат его, то ты будешь какое-то время в безопасности. И мы повернули обратно. Но было поздно. Эти существа камня на камне не оставили от Черных гор. Войско и жители, что пытались противостоять натиску, погибли. Камень Таоса забрали. А самих смерглов и след простыл. Но наш народ все же не сгинул. Бо́льшая часть темной армии здесь, а в Черных горах мы обнаружили укрывшихся в подземельях жителей и юных учеников Хэварда. Чтобы помочь выжившим, я оставил там отряд и скрепя сердце вновь отправился на север. Кристан, это твой народ, как и светлорожденные мальны. Забота о них теперь ложится на твои плечи. Я более не могу быть их королем.

Кит удивленно посмотрел на Кьелла:

– Как это понимать? Почему ты не можешь заботиться о них?

– Этого я сказать не могу, ты все узнаешь в свое время. – Глаза Кьелла были потухшими и встревоженными.

Кит не стал требовать ответа. Он знал, что если Кьелл не хочет отвечать, то настаивать бесполезно.

– Почему ты не сказал мне о камне, когда я был в Черных горах? – грубо спросил Кит.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

– Ты вправе злиться на меня, – невозмутимо ответил Кьелл. – У Хэварда было видение. Мне стало известно, что ты не узнаешь о камне до последнего. Я посчитал, что так будет лучше, опасаясь, что старейшины в Мальнборне смогут повлиять на тебя, внушат, как важно хранить камень в городе, беречь нашу магию и защищать границы. Если бы ты поддался их влиянию, то не пошел бы сражаться за Хадингард. Без тебя, не имея рычагов давления, враг мог уничтожить Деарос и армию мальнов, которая отправилась бы на помощь людям. А ты бы сидел в городе, охранял камень, возненавидев себя и всех вокруг.