в спину.

Темные мальны были отважными и свирепыми, и светлорожденные невольно терялись на их фоне, но сказать, кто из них искуснее в бою, с каждой минутой становилось сложнее.

Битва продолжалась несколько часов, до тех пор пока Кит не ощутил давящую вибрацию в воздухе. Уши заложило. Он озирался по сторонам, замечая, как щупальца тьмы обволакивали врага, ныряли в рот, нос, глаза и разрывали изнутри. Кит ничего не слышал. Чувствовал лишь тошнотворный запах болота и гнилой плоти, наблюдал, как остатки вражеского войска пытались спастись бегством. Темнорожденные устремились в погоню, не позволяя тварям покинуть север живыми.

Кит увидел Кьелла. Клубящаяся вокруг него тьма развеивалась, втягиваясь обратно в хозяина. Звуки возвращались к Киту, но в ушах по-прежнему звенело. В нос ударил резкий запах свежести, сменивший болотный смрад.

Полностью черные глаза Кьелла сощурились, когда он заметил внука и пошел навстречу.

Кит, с ног до головы забрызганный зеленой кровью гриндоков, сделал несколько неуверенных шагов. Он на ходу стряхивал с себя мерзкие ошметки разорванных тварей.

– Я думал, ты погиб, – тихо произнес Кит, поравнявшись с Кьеллом. – Я слышал тебя, находясь между жизнью и смертью.

– Я жив и позже все объясню. – Кьелл попытался улыбнуться, но в глазах, которые вернули себе прежний оттенок, что-то изменилось. В них читалась скорбь. – Я не мог с тобой связаться, и только когда твой разум оказался наиболее уязвим, мы смогли поговорить.

Они обнялись.

– Ты молодец, – похлопав внука по спине, сказал Кьелл. – Видел тебя в полете. Я горжусь тобой.

– Нечем гордиться. – Кит отстранился, опустив голову. – Они забрали камень. Все кончено.

Кьелл покачал головой:

– Ничего не кончено. Все еще впереди, ты только в начале своего пути.

Кит увидел, как из леса выступили мальны, которые не участвовали в сражении. Они шли из Мальнборна.

Элиас и Алвис уже спешили им навстречу. Кит направился следом.

– Это пограничный патруль, – сообщил Элиас.

Один из патрульных вышел вперед.

– Ваше Высочество! Господин главнокомандующий, господин Алвис, – поклонился мальн.

– В чем дело? – грозно спросил Элиас.

– Ваше Высочество, – мальн вновь посмотрел на Кита, – вы живы. Но защита Мальнборна пала…

Все обеспокоенно переглянулись.

– Я не смог использовать способность в последнем сражении, – заявил Алвис и уперся взглядом в Кита. – Ты упал в полете. А теперь и защита пала! Похоже, магия исчезла вместе с камнем Таоса.

Кит вопросительно взглянул на Кьелла:

– Ты мог колдовать.

– Не мог несколько часов. Сейчас, кажется, тоже. Я больше не чувствую магию. Нам лучше поговорить в городе. Следует немедленно собрать Совет. Полагаю, вы не будете возражать, если мы войдем. Хотя приглашение, я так понимаю, больше не требуется, – в обычной манере произнес Кьелл. – Элиас, вам следует значительно усилить охрану границ.

Главнокомандующий зыркнул на Кьелла. Перекошенное лицо выражало гнев и отвращение.

– Просто Совет, – добавил Кьелл. – Моя армия также полностью в вашем распоряжении. Я представлю вас моему главнокомандующему.

Пока Кьелл высматривал кого-то в толпе, Элиас подошел вплотную к Киту и прошептал:

– Ты ведь не позволишь ему войти в город?

– Элиас, мы на одной стороне. Вам не о чем переживать. Главная забота сейчас – охрана города. Без защиты будет нелегко. У нас нет ни стен, ни хорошей видимости, чтобы засечь наступление врага. Прими помощь Кьелла, и пусть патруль как можно чаще сообщает о происходящем на границе. И отправь, пожалуйста, разведчиков на северо-восток и юг. Как закончишь, жду тебя в зале совета.

Элиас тяжело вздохнул, посмотрев на принца, а затем повернулся к Кьеллу, рядом с которым уже стояли главнокомандующий темнорожденных мальнов Роймунд и верховный старейшина Хэвард.

С ними был кое-кто еще.

– Стейн, дружище, ты жив! – обрадовался Кит, обнимая друга.

– А я-то как рад, что я жив! – ухмыльнулся Стейн. – Как ты умудрился не попасть на тот свет?

Кит пожал плечами:

– Сам бы хотел знать. Но откуда ты…

– Кьелл сказал, – опередил Стейн. Кит даже не удивился, услышав ответ. Можно было и не спрашивать.

Все в недоумении наблюдали за происходящим. Стейн поймал взгляд Арэи. Он изучающе осмотрел ее, затем стоявшего рядом Алвиса.

Губы Стейна тронула ленивая усмешка, преисполненная смертельно опасного изящества.

– Кто это у нас тут? Угрюмый сынок бывшего наместника? – по привычке растягивал слова Стейн. Он медленно перевел взгляд на Арэю. – И дочка его, смотрю, тоже здесь.

Он вновь оглядел Арэю, нагло, оценивающе. Ее глаза вспыхнули.

Алвис зарычал.

– Стейн, угомонись, – рявкнул Кит.

Тот, скрестив руки на широкой груди, хмыкнул.

– Кристан, нам пора, – окликнул его Кьелл.

– Увидимся позже, – сказал Кит Стейну и предупреждающе смерил его взглядом, похлопав по плечу. – Возвращаемся в город!

Кит махнул друзьям.

Все военачальники остались с Элиасом, и только Алвису и Арэе он велел идти с Китом. Эрик с Финном шагали рядом, тревожно поглядывая на Кьелла. Они все время двигались молча, никто не решался и слова произнести в его присутствии. Пепел под ногами приглушал шаги, и от этого тишина в лесу казалась особенно гулкой и неестественной.

– Ты расскажешь, что с вами произошло? – вполголоса спросил Кит.

– Позже, – в тон ответил Кьелл. – Наберись терпения.

Легко сказать «наберись терпения»! Кита переполняли злость, отчаяние и масса вопросов. За время, проведенное в Черных горах, он не раз восхищался уравновешенностью Кьелла, которую зачастую можно было спутать с безразличием, а также способностью сдержанно реагировать на любые обстоятельства.

Когда они подошли к знакомой стене, отделявшей Мальнборн от леса, стало сразу понятно – что-то не так. Стена по-прежнему отделяла город, но деревья будто просвечивали и слегка дрожали.

– Ты первый, – обратился Кит к Кьеллу. – Попробуй войти без приглашения.

Кьелл медленно подошел к стене и протянул руку, едва касаясь поверхности.

– Три тысячи лет я не был дома, – прошептал он и шагнул вперед.

Словно надеясь, что это неправда, остальные посмотрели на Кита, явно нервничая, и пошли следом.

Глава 27

За стеной их уже ждали. Весь город собрался по эту сторону реки. Всюду звучали громкие обеспокоенные голоса, но как только жители увидели Кьелла, сразу же воцарилась тишина. Кит был уверен, что большинство даже не понимало, кто стоит рядом с наследным принцем, но появление темнорожденного на их земле шокировало мальнов.

Спустя несколько минут многие из тех, кто стоял ближе, начали шептаться, переводя взгляд с Кита на Кьелла, замечая бесспорное сходство.

Навстречу принцу спешили старейшины и остальные члены Совета. Они замерли в нескольких шагах от него.

Верховный старейшина подошел к Киту и прошептал:

– Ваше Высочество, это тот, кто я думаю?

– Да, – спокойно ответил Кит. – Вам не стоит беспокоиться. И вообще, сейчас не время думать о старой вражде.