– Дай угадаю, – контратаковал я, выбив оружие из рук парня, – всю ману вложил в скорость?!

Меч вонзился в песок, обагрённый горячей кровью.

– Тебе ещё учиться и учиться, – вздохнул я, когда парень упал на колени.

Он держался за кровоточащую руку:

– Но вы ведь обучите меня? – и при этом продолжал улыбаться.

– Естественно, мой оруженосец, – приставив острие меча к его шее, произнёс я.

– Тогда и я приложу большее усердие! – не смотря на боль, он оттолкнул кровоточащей рукой клинок, рванув ко мне.

Из-за спины он достал кинжал, однако:

– Не, предсказуемо, – пинком отправил Эрика отдыхать на песок. – Дождался бы, пока отвлекусь…

Толпа уже кричала, ждала, что я добью сорванца:

– Не хочу убивать тебя, – я присел, опираясь о меч. – Однако тебе придётся принять поражение...

– Вы говорите это как мой господин? – усмехнулся парень.

– Нет, как человек, знающий о твоих снах. Умри ты сейчас и на восстановление уйдёт много времени.

– А как же закалиться, встретившись лицом к лицу с самой смертью?

– Однажды рядом не окажется целителя, способного вернуть с того света. Жизнь всего лишь одна, Эрик, оттого она и ценна. И покуда ты ценишь её, свет внутри тебя никогда не погаснет.

– Почему вы говорите это?..

– Совсем скоро…

***

– Что ж, пока всё проходит согласно плану, – Фрэнсис подравнял стопку бумаг, после чего посмотрел на Годрика.

– Его величество с нетерпением ждёт встречи с её императорским величеством, – произнёс дворецкий.

– Благодарю от её императорского лица, однако, от границы с Ротстропом и до самого дворца её сопроводит герой Рэймонд…

Глава 28

– Осталось четверо! – смеялся Ричард, качаясь на стуле в общей кухне. – Поверить не могу, что мы уже в финале!

– Совсем чуть-чуть поднажать и можно отдохнуть, – булькая успокаивающим чаем, шевелил обрезанными ушами Феназепам.

– А принцесса-то как выросла, того глядишь и нас одолеет! – Ричард с весёлой улыбкой на всё лицо глядел на меня. – Твои ставки, с кем утром биться будем?

– Говоришь так, будто вечером наш бой, – я отпил из кружки.

Не знаю, что за дурь-чай заварил Фер, но и по вкусу вкусно, и по запаху запашисто. Когда жидкость в кружке ещё слегка остыла, я вновь отпил, ощутив горечь, странность которой проявилась в желании сделать повторный глоток. Так, с каждым новым глотком, я стал ощущать, как приятная усталость начала обволакивать меня. Усталость, уносящая вдаль все тревоги и сомнения, схожая с опьянением и тем мгновением, когда вот-вот уснёшь.

– А что, вдруг станется так, что я выйду против Ланя, а ты – принцессы?

В отличие от нас с Фером, Ричард глушил пиво. Как он объяснил парой минут ранее: «Его вкус придаёт мне сил». Но я бы не исключил того факта, что мужичок «слегка за тридцать» просто напросто всё ещё питает надежды наклюкаться. Подкрепляет сей факт взгляд шьющей чуть поодаль от нас Моники: и без слов ясно, что годы идут, а Ричард не меняется.

– Тогда нам и правда придётся сразиться, – я медленно тянул каждое слово.

Не прошло и пяти минут, а чай уже подействовал – как бы ни уснуть, уронив голову на столь манящий стол? Ну, точно, есть ведь Вивьен, сидящая вроде бы рядом, на соседнем стуле, а вроде бы и на моём… ой, нет… а когда она успела закинуть свои ножки на мои?..

– Только не поубивайте друг друга, – настолько спокойно произнёс Фер, что я даже не узнал, подумав, что на кухню вошёл кто-то чужой.

– Хе, не веришь в мою победу? – продолжал смеяться Рич.

– Не зазнавайся, Реван тебя настругает, – буркнула Моника, отчего-то воздерживающаяся в этот вечер от выпивки.

– Ну, так и так все мы потом на бал попадём! – пожал плечами Ричард.

– Бал? – ой, что-то я себя не держу…

Положив голову на голову Вивьен, я на мгновение прикрыл глаза.

– Забыл что ли? Перед последним днём всегда идёт торжественный приём во дворце, – живо пояснял мне Ричард, – финалисты получают награду от короля, а так же официально объявляется о поединке его величества с победителем финала. Считай, та же награда. Вот только в этот раз придётся и с героем человечества сразиться…

– И если победить короля? – я протёр глаза.

– А шут знает, никогда такого не было, – снова пожал плечами Ричард. – Но даже так его противника сходу принимают в личную гвардию. А там уже золото, выпивка, же… – Ричард оглянулся на Монику, – желания самые разные выполняют… да. В общем, считай, если даже проиграешь королю, жизнь всё равно превратиться в сказку.

– Не сказка ли вторую неделю врата