Взять, к примеру, Ричарда. Да, с первым противником – каким-то магом стихийником, он провернул тот же фокус, что и с Моникой, однако уже с последующим, таким же магом, сражался как Розалия против Валерики – принимал атаки всех стихий, вовремя переключаясь с одного усиления на другое. Так, истощив запасы маны противника, он завершил бой одним точным ударом в висок. На следующий день он голыми руками пробил латы какого-то мечника из теократии, а уже вечером устроил настоящее джиу-джитсу с эльфийкой – длинноухая хотела насадить его на копьё, да по итоге на копьё насадили её. И ведь не увидь я этого боя, так бы и не понял, почему сегодня утром Ричард встретил меня с синяком на пол лица…

– Алый принц! – эльф со шрамом уже ждал меня.

– Ланиэль, давненько не виделись! – улыбнулся я.

Но улыбка эта сползла так же быстро, как по спине пробежались мурашки – там, за ним, в комнате для подготовки стоял Фер, бледный как сама смерть и злобный как дьявол.

– Господин Феранаил попросил сильно не калечиться, – посмеялся Ланиэль, собирая волосы в хвост.

– Вижу-вижу, – нервно улыбнулся я.

– У меня две шпаги, как насчёт дуэли в имперском стиле? – обнажив одну из них, эльф кинул её мне.

– Ты ведь не настолько стар, – поймав клинок, произнёс я.

Такого рода дуэли были популярны лет сто-двести назад, ещё во времена расцвета магии, когда ближнему бою отдавалось наименьшее предпочтение. Впрочем, каким бы странным это не казалось, а колотую рану Феранаилу будет куда проще затянуть, чем пришить обратно отрубленную руку или, не дай бог, голову.

– И вообще, собрался проигрывать? – когда мы соприкоснулись клинками, объявляя начало боя, поинтересовался я.

– Ни в коем случае, – улыбался Ланиэль, ловко орудуя шпагой. – Приложу все силы!

Честно, будь это бой до первого попадания, я бы уже давно проиграл. Эльф настолько быстр и ловок, что я только и поспеваю за тем, чтобы отгонять его клинок от жизненно важных участков. Да, он прокалывает мои руки, пару раз зацепил лицо – неприятно, но раны быстро затягиваются.

Ричард говорил о проигрыше даже в случае кратковременной смерти. Звучит странно, не спорю, однако именно это может принести Ланиэлю победу. Наёмник, который в силу специфики профессии обучен драться всем, что способно нанести хоть какой-то урон, в довесок имеет не малый опыт. Он понимает, что не способен сразить меня обычным оружием, однако так ли важно убить меня, когда главной целью является выведение из строя? Достаточно простого попадания в сердце или мозг, чтобы на время отключить меня. Но почему же это не сработало раньше, например, в битве с наёмником, использовавшим многозарядный арбалет?

Всё просто, я не человек. Теперь моё функционирование зависит от запасов крови, а потому более приоритетной целью является поражение сердца и вен. Эффективнее было бы отрубить голову, да только шпагой это вряд ли удастся. Остаётся одно – вонзить в самое сердце, прежде задев как можно больше вен.

– Неплохо, – прохрипел я, когда шея моя оказалась перерезана.

– Будет не больно, – уже обрадовался победе эльф, пронзив мою грудь.

– Э, не, поторопился, – растянулся я в ухмылке. – Сердце чуть-чуть выше.

Стоило бы видеть выражение его лица. Схватив противника за руку мёртвой хваткой, я не позволил ему вынуть шпагу. Замахнувшись, я ударил эльфа навершием в висок, чем моментально вывел ушастого из строя.

– Кхм-кхм, – потирая сросшийся порез на шее, откашлялся я от сгустков крови. – Что ж, иногда поражение в битве способно привести к победе в войне…

***

– Всего пара капель? – Вивьен удивлённо смотрела на меня.

– Раны не серьёзные, – развалившись в кресле, ответил я.

Кровь её стала лучшим лекарством от ран. Вернее, как ран, они и сами прекрасно затянулись при помощи дара, однако я всё ещё боюсь испытать голод, присущий как вампирам, так и дампирам. И кто знает, что может его спровоцировать…

– Ещё неизвестно, кто мой следующий противник? – облизав надрезанный пальчик демоницы, произнёс я.

– Их же всего ничего осталось, – Вивьен отошла к окну, быстро открыв его и впустив в комнату свежий вечерний воздух, пропитанный ароматами каких-то летних цветов, растущих, вероятно, только здесь в Ардохелле.

– В том-то и дело, – погрузившись в раздумья, я закурил.

– Годрик и сам не знает, – Вивьен села на подоконник, скрестив руки на груди. – Его величество лично составляет список…

– Понятно…

Что ж, список возможных противников невелик. Их всего семь, точнее, осталось семь. И больше всего я склоняюсь к кандидатуре либо Ричарда, либо Ланя. Ставить меня против Германа/Эрика/Розы король вряд ли решится – не моего уровня бойцы. Вместе с тем, осталось ещё два каких-то наёмника из соседних королевств, но о них я доселе, и слышать ничего не слышал…

– Как это ты первый? – встретившись у целительских палаток, удивился я.

– Ариндрол Белодралский, – еле выговорил Ричард, пробуя в руках мой меч. – Помнишь, здоровяк такой? Из высших дварфов? Говорят, мать его была эльфийкой, оттого и имя такое «Ариндрол»…