– Ага, постараюсь сильно не травмироваться!

– Уж постарайся, иначе меня Фер точно на реагенты пустит.

Задний двор таверны. Поздний вечер. Дождь, льющий как из ведра. Нет условий для дуэли лучше!

Мы стоим друг напротив друга, обнажив клинки. Использование магии? Пора бы! Матиас полностью усилил себя, готовясь в любой момент атаковать. Я же ждал. Вооружён противник мой серебряным клинком, урон от которого хотел я ощутить в полной мере.

– Алый принц, – начал охотник на чудовищ, – быть может, я ошибаюсь, но ответь: не стал ли ты подобным тем вампирам?

– Скажи я, что готов отдать всё во имя спасения, ты сможешь понять меня?

– Тогда не вижу смысла сдерживаться, – ухмыльнулся он, глядя на меня исподлобья.

Дистанция между нами сократилась в мгновение ока. Матиас не придерживался конкретного стиля. Первая же его атака была направлена на отсечение моей головы. Вот только я вновь оказался быстрее: отразив клинок, точным ударом ноги сломал охотнику рёбра, отбросив в стоящие неподалёку ящики.

– Нет смысла сражаться с тобой, как с человеком, я прав, Алый принц? – отерев кровоточащие губы, оскалился Матиас.

– Всё ещё хочешь продолжить?

– Как охотник на монстров и человек, считающий тебя своим боевым товарищем, да.

– Я не хочу убить тебя.

– Лучше так, чем после ждать нашей следующей встречи, – он поднялся, пытаясь при помощи магии исцелить раны. – Чего же ты ждёшь? Нападай!

Глава 27

Если так подумать, то я никогда не убивал человека. Эльфы, демоны, они же обращённые в вампиров, нежить, различная нечисть – но среди них никогда не было людей таких же, как и я.

Я не могу унять дрожь в руках. Дыхание стало тяжёлым, не ровным. Нечто странное сковало грудь. Дуэли, учебные бои, они не раз оканчивались гибелью, но каждый раз те, кто пал от моих рук, возвращались к жизни. Я не осознавал их убийства, для меня это не было убийством. Но теперь, стоя над поверженным Матиасом, мне отчего-то хочется плакать. Хочется кричать, избавится от странной боли. Он всё ещё жив, смеётся, глядя мне в глаза. Он что-то говорит, переведя взгляд на тёмное, затянутое тучами небо. Он умирает. Грудь его вскрыта, из многочисленных ран ручьями льётся кровь.

– Держись, – тщетно пытаюсь напоить его кровью.

– Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем, – смеялся Матиас, и смех этот ещё долго эхом проносился черёз всё моё естество…

***

– Господин Кейн? – Валерика осторожно вошла в кабинет посла.

– Проходи, – стоя у окна, будто наблюдал за дождём Фрэнсис.

Алые глаза его странно блестели.

– Мне уже доложили. Сильно досталось от её высочества?

– Никак нет, милорд, раны уже затянулись.

– Вот и отлично, – мужчина сел за стол, внимательно смотря на Валерику. – Как он?

– Встретился с наёмником Матиасом, – Валерика на мгновение замялась. – Они… кхм… устроили дуэль…

– Понятно, можешь идти.

Когда Сангард покинула кабинет, Фрэнсис по щелчку пальцев окутал пространство помещения невидимым барьером.

– К чему такая жестокость, сестра? – вздохнул мужчина, закрыв лицо руками.

Дождь за окном усилился.

***

Дни до наступления турнира пролетели, казалось, в мгновение ока. Сам того не заметив, я уже стоял на песке арены в одном ряду со многими известными воителями нашего времени. За трибуной, где ещё пару дней назад оглашал участников отборочного этапа директор, теперь возвышался король Эдвин. Он объявлял о начале турнира, о том, что лишь один из нас, кто пройдёт до самого финала, будет удостоен чести скрестить с ним клинки.

Турнир длится неделю, из которой пять дней выделено на непосредственно сами бои. За один день проводится сразу два сражения: утренние победители сражаются этим же вечером уже друг с другом. По такой логике, мне предстоит сразиться с десятью бойцами, двоими из которых точно будут король и Рэй.

В отличие от того же фестиваля, на время турнира учеба в академии полностью приостановилась. А так как в довесок меня исключили из гильдии наёмников, то, кроме как сражений на турнире, других дел у меня и не осталось. Нет, я пытался, например, совместно с Рэймондом проникнуть в гробницу, да ничего не вышло. И мало того, что мне теперь некуда деться, так ещё и дядя на удивление часто стал мелькать где-то на горизонте, чего не сказать об остальных: часть моих знакомых словно испарилась. И если очередное опустение в общаге я могу объяснить недельным отпуском у не участвующих в турнире преподавателей, то вот куда испарилась часть моих же студентов – не ясно. Эрик, Герман и Розалия по ночам, ещё до дня открытия турнира, тренировались за общагой. Пару раз я присоединялся к ним, чтобы проконтролировать и указать на ошибки. Поможет ли это им в