её необычные синие волосы, но по итогу лишь подчёркивающей её магическую и женственную стороны. А вот Ричард наоборот, вышел в абсолютно новом костюме. Ключевое слово здесь «костюме». Где он отрыл таковой – не ясно, но ясно одно, красуется он здесь не меньше, чем его подруга. Впрочем, даже зная этих двоих, друзьями назвать их тяжело…

– Только попробуй поддаться, – уже формируя огненный шар в своих тонких изящных руках, улыбнулась Моника.

– Усиление: скорость, – с полным серьёзности лицом, произнёс Ричард.

Ну что сказать, я ожидал битвы, подобной той, которую устроили Дир и Алистер – тотального попускания рода мужского пред силой колдунской. В этот же раз всё случилось ровно наоборот: Ричард ускорил себя настолько, что даже не дал закончить Монике формировать огненный шар. Ловко обойдя дамочку сзади, он крепко схватил её, после чего одним броском уложил её на песок. Та, конечно, в манере своей заматерилась, понося всё, на чём свет стоит, даже выпустила в лицо Рича несформированный до конца сгусток пламени, да вот полумёртвый и хитрый до одури чёрт в человеческом обличии вовремя усилил себя на сопротивление огню. Что сказать – таков он, мастер усиления, а вы что хотели?

– Усиление: сила, – прочитал я по губам Ричарда, который буквально одним толком погрёб под слоем песка волшебницу.

Да уж, очень быстрым оказалось сражение. Прежде чем уйти под свист публики, Ричард глянул на меня, растянувшись в довольной улыбке. Подмигнув, он вытянул из под песка Монику, забросив её отключённое тело на плечо. После он побрёл прочь с арены. Что ж, зато Феру работы не добавил и на том спасибо. А то, честно говоря, я уже всерьёз забеспокоился за душевное состояние нашего некогда длинноухого друга.

– Что ж, теперь моя очередь, – ухмыльнулся я, вставая с трибун.

Вообще, одна из особенностей отборочных и турнира в целом заключается в неопределённости: до самого начала боя противники не знают, с кем именно им предстоит сражаться. Да, узнать это можно банально воспользовавшись логикой, ведь после двух-трёх стычек список настолько сильно сокращается, что не узнать своего предполагаемого противника не представляет особой проблемы. Но в моём случае всё иначе. Это третий раунд, а значит, мне придётся столкнуться либо с каким-то преподом с факультета зельеварения, либо с одним старым знакомым.

– Алый принц, рад снова встретить вас! – прокричал мне парень, мой ровесник, только раза в два крупнее.

– Ого, значит, всё-таки ты, – ухмыльнулся я, выходя на арену под гул аплодисментов.

Своих чертят не встретил, видать, в том крыле сидят.

– Качался что ли? – прищурился я, разглядывая Сайруса.

Парень был облачён в тяжёлые штурмовые доспехи. В одной руке по-прежнему был короткий меч, зато во второй нарисовался баклер, небольшой щит из закалённой стали. Да, таким он мне лицо сломает, дай боже.

– Спасибо, что заметили, – улыбался парень, приняв боевую стойку, в этот раз отличающуюся большей готовностью к нападению.

Что до меня, то всё как обычно: рубашка, да рельса, закинутая на плечо. Вот только появилось кое-что, что я бы сейчас хотел проверить. И Сайрус, как никто другой, поможет мне в этом.

– В этот раз право на первый удар за тобой, – крикнул я, опустив меч.

– Ну что вы, я не хочу изменять прошлому, – он медленно приближался ко мне.

– Что ж, на сей раз без лишних слов, защищайся, простолюдин! – прокричал я, нарочито размашисто взмахнув мечом. – Молодец, зря времени не терял! – прошипел я, когда Сайрус вдруг сократил дистанцию, вонзив короткий клинок мне прямо под рёбра.

– Приму за честь, – улыбался он, пытаясь вынуть клинок.

– А знал ли ты, что некоторых монстров берут лишь серебро, да чёрная сталь? – теперь улыбался я, глядя на то, как парень вынул из меня лишь кривой обрубок.

– Что за, – попятился он.

– Всего лишь регенерация, – оскалившись, засмеялся я.

Далее я нарочито изо всех сил ударил его в нагрудник, промяв толстую сталь. Сайрус крепок, но утратив боевой дух, потерял и всякую волю как к сражению, так и выживанию. А потому, наша дальнейшая битва, подобно прочим, резко перешла в банальное избиение более слабого противника более сильным. Я ломал его доспехи, дробил кости. Ни о какой жалости и речи быть не могло. Специально на глазах у всех я показал, что если и выходить на бой со мной, то лишь, будучи очень подготовленным. Я не красуюсь, не упиваюсь своей мощью. Я искренне хочу встретить сильного противника, того, кто помимо Рэймонда или Эдвина смог бы мне противостоять, стать равным или даже победить.

– Боль это всего лишь слабость духа! – смеялся я, отрубая конечность за конечностью.

Если же мне уготовано стать монстром, так пусть найдётся и герой, способный меня победить. Мои ученики? Нет, при всём желании, они не смогут сразить меня, ведь в их жилах теперь течёт моя проклятая кровь. Я намеренно их напоил, даровал новую силу, возможность преодолеть порог человеческих возможностей, но лишь для того, чтобы они смогли предотвратить последствия того хаоса, который совсем скоро обрушится на Ардохелл. Я же должен пасть от руки достойного, того, кто сумеет меня одолеть в конце этого ужаса, в тот час и миг, когда я утрачу власть над собой…

– Челяди никогда не превзойти высших людей, – цыкнул я, глядя на изуродованные ошмётки Сайруса.

Чувства, эмоции – я перестал что-либо ощущать. А потому, встретившись глазами с опустошённой физиономией Феназепама, я лишь безучастно пожал плечами.