право обнажить верх груди через неглубокий вырез. Показать локти, туже затянуть корсет на талии, внести больше драгоценных камней, золота и серебра как в прическу, так и в декоративные элементы платья.

Вот и сейчас Кали с любовью поглаживает роскошный пояс с прекрасными изумрудами и серебряные подвески на плечиках, благодаря которым держалась невесомая ткань, прикрывающая руки чуть выше локтей.

В Калисте возникло столько силы, что и не скажешь, что совсем недавно она жалась ко мне, боясь остаться одной среди невест. Глядя на сестру, я жалела, что мамы нет рядом, ведь это и ее день тоже – первый ребенок входит во взрослую жизнь. За эти недели до меня дошло только одно письмо от нее: полное надежд и пожеланий, с кратким пересказом домашних событий и совсем крошечной припиской: как сильно она надеется увидеть нас вновь…

Чуть позже мы втроем обсуждали варианты причесок, соглашаясь со стилистом, что будет лучше, если сестра оставит волосы распущенными и лишь пару прядей украсит красивой фамильной подвеской. Маркл записывал наши замечания и пожелания, по ходу постоянно подбрасывал новые идеи, все время присматриваясь то ко мне, то к Мирте, и сетуя, что такие красавицы пропустят этот цикл. Мы лишь скромно переглядывались. Что поделаешь, я не имею права перечить королю. Если он считает, что нам с Артаном не стоит жениться – значит, так и должно быть.

Хоть я знала, что главный довод утратил свою актуальность, но понимала – это не переубедит Никлоса. Но попробовать стоит…

Наконец Маркл ушел, а мы решили выбраться на летнюю веранду. Майское солнце впервые одарило настоящим теплом, так что в вязаных накидках стало жарковато, и мы отложили их в сторону, оставшись в теплых платьях.

Буквально через пару минут на парковой дорожке появилась Паули, шедшая под ручку с Милан. Судя по их лицам, они помирились. Не дожидаясь приглашения, девушки поднялись на веранду и разместились за соседним столиком. К ним направились служанки с подносами, на которых лежала выпечка и стоял целый чайный сервиз с заваренным пахучим липовым чаем.

Первым делом Милан извинилась за вчерашний скандал, объяснилась, что была не в себе из-за волнения перед неожиданной свадьбой и вообще пребывала в расстройстве чувств. А Паули, выпив чаю и закусив медовым рулетом, свернула на любимую тему – сплетни.

– Ой, я сегодня такое услышала! – патетично заявила она и замолчала, вновь уткнувшись в фарфоровую чашечку. Мы с сестрой переглянулись, улыбнувшись. За эти недели все успели привыкнуть к манере разговора Паули, так что уже не спешили выуживать из нее новости, чем немного раздосадовали девушку, любящую быть в центре внимания.

– Представляете, впервые за много лет король проспал, – заговорщически поделилась она громким шепотом. Дождавшись нашего недоумения, усмехнулась и разъяснила: – А еще уборщица нашла под королевской кроватью дамское исподнее. Не дешевое.

Мирта слегка напряглась, со звоном поставила чашечку на блюдце и недовольно обратилась к Паули:

– Хочешь сказать, король был ночью не один?

– А почему тебя это так удивляет? – вопросом на вопрос лукаво ответила Паули. Сидевшая рядом Милан прыснула:

– Наша Мирта очень высокого мнения о короле. Видит в нем почти святого. Даже в мыслях не допускает, что и ему ничто земное не чуждо. – Напоровшись на мой укоризненный взгляд, она потупилась и переключилась на десертное желе.

– Значит, мы можем порадоваться за повелителя, что спустя столько лет он нашел близкого человека. – Я попыталась быть рассудительной, но по глазам невест прочитала: «Дурочка». Ну да, столько лет, близкий человек… я, как и Мирта, слишком наивна.

– Есть еще один деликатный момент, – добавила Паули, поочередно оглядывая каждую из нас, когда мы немного успокоились, переваривая новость и гадая, кто же это мог быть. – Может, и пустяк, но пропало постельное белье, причем горничные почуяли в комнате запах гари, а в камине было подозрительно много свежего пепла.

– Зачем королю сжигать постельное? – не выдержала Калиста. Только Паули хотела ответить, как ее перебила напрягшаяся Милан:

– Потому что оно было испачкано чем-то непозволительным. Недопустимым. Порочным. – Девушка отодвинула вмиг опротивевшее лакомство и с неприязнью уставилась на него, продолжая говорить: – Неужели не видишь ассоциацию, Кали? По традиции новоиспеченные мужья сжигают простыни после первой брачной ночи. Из пепла в пепел.

– Из пепла в пепел, – протянула следом Мирта, и мы все как прозрели. – А кто сегодня внезапно отправился домой?

– Кирнан, – прошептала я, до боли сжимая запястье. Иное встревожило меня.

* * *

После чаепития я перехватила у выхода сестру, дождалась, когда остальные отойдут подальше, и прямо спросила:

– Где наш брат?

Калиста передернула плечами, немного растерянно глянув в ответ, а затем выдала старую байку:

– Он на экзаменах. Много занимается. Крис отказался от королевской стипендии, а Вест показывает отличные результаты, вот брат и учится изо всех сил. Ему нужна Гадельерская стипендия.

Я не разделяла спокойствия сестры и, больно ухватив ее за локоть, притянула к себе.

– Кали, хватит врать, это оскорбительно! – прошипела я ей прямо в лицо, и она поморщилась. – Либо ты говоришь правду, либо я обращусь к королю!

– Не надо, – мгновенно побледнев, пробормотала она, а после воровато огляделась и, убедившись, что Владис стоит в стороне и не подслушивает, разъяснила: – Он нашел работу. Только это тайна! Кристан решил, что если не сможет получить стипендию, то будет работать до тех пор, пока не заработает на обучение.

– Ему всю жизнь горбатиться придется, чтобы оплатить хотя бы первый курс! Что за работу он нашел, что так уверен в своих силах? – изумилась я, отпуская сестру. Та досадливо потерла локоть и поджала губы.

– Я не знаю, чем именно он занимается, но дело стоящее. Ему уже выплатили первый аванс. Это хорошие деньги.

– Да он с дуба рухнул? – воскликнула я громко, заслужив внимательный взгляд своего телохранителя. Отмахнувшись от него, я вновь насела на Кали: – Где он сейчас? Я должна с ним поговорить. Морвиус подери, он ни на одно мое письмо не ответил! И я не видела брата с тех пор, как приехала в столицу!

– Он и правда очень, очень занят! – проговорила сестра, ободряюще поглаживая мое плечо. Мы вышли наружу, спустились по ступенькам в парк, и следом за нами на расстоянии пошел Владис. – Сама знаешь, сейчас время такое неспокойное. Мы с Деяном вообще оказались в дурацкой ситуации: границы закрываются, послов высылают. А значит, остаемся в столице с дедом.

От вспоминания о Брошине меня всю передернуло, и я скривилась.

– Он так воодушевлен. Только и ждет, когда король объявит о начале военных действий против