в пытку. – Я больше не могу!

Томар не ответил или не услышал, так тихо звучал мой голос. Колдун насквозь прошивал мое тело темными, бестелесными иглами, отчего казалось, что я вся истыкана тонкими занозами, и каждое движение отражалось резкой болью.

– Дэр Томар, хватит! – воскликнула я громче, а он только нахмурился, сощурив глаза, словно видел перед собой нечто мне недоступное.

Из-за вскрика я напрягла мышцы живота, и внутри все перевернулось, словно я оказалась на мчащемся сквозь шторм корабле. Я окончательно утратила ориентацию и поплыла, теряя чувствительность. Головой стукнулась о ручку кресла, и меня стошнило завтраком на песок.

В тот же миг неприятные ощущения пропали, а я оказалась в коридоре на руках Владиса. Тьма перед глазами рассеялась золотистыми искорками, и я увидела обеспокоенный взгляд телохранителя.

– Кэрра Селеста, с вами все в порядке? – тревожно спросил он, аккуратно опуская меня на пол.

А я даже ответить не в силах – сразу на выходе из комнаты на меня обрушился водопад из чувств и ощущений. Вернулась полнота жизни. Все обострилось, пьяня истинным наслаждением. Будто я вышла из темноты к свету.

– Дэр Томар Бай, я буду вынужден доложить о случившемся королю, – сурово заявил Владис вышедшему следом магу. – Вы не имели права подвергать здоровье королевской подопечной такому риску!

– Моя вина, – раскаиваясь, заявил колдун. Растирая онемевшие от сложной волшбы пальцы, он сел рядом со мной. – Кэрра Селеста, простите мою оплошность. Я и не думал, что все так будет плохо!

– Что вы имеете в виду? – прохрипела я, приподнимаясь и облизывая вновь пересохшие губы. Жестом попросила Владиса принести еще воды, и мы с дэром Бай остались наедине.

– Ариус спит. Боюсь, он еще не скоро вернется к вам, а до тех пор вы беззащитны. Я попытался расширить каналы, по которым путешествует свет из вашей души наружу, но потерпел неудачу. Мои попытки лишь усугубили проблему, простите, – со всей возможной искренностью проговорил он, печально глядя мне в глаза.

Поднявшись с его помощью и оправив испачканное платье, я еще раз уточнила, чтобы понять, что со мной не так:

– То есть вы хотите сказать, что я стала обычной драконицей? Как долго это продлится?

– Год, может, два, а может, и больше, – не сразу нашелся с ответом колдун.

Глава 21

Сладкая сила тьмы

Артан

Настроение Артана колебалось от страстного желания надраться в обществе короля до не менее пламенного – сбежать из дворца куда подальше. В облике дракона полетать над королевским заповедником, поохотиться, отдохнуть от человеческой суеты, пожив как зверь. Такое желание посещает каждого военного, и под это дело выдавалась строго зарегламентированная увольнительная. Беда в том, что чем более высокий пост занимаешь, тем реже можешь воспользоваться таким правом.

Когда пытаешься везде успеть, неизбежно приходится чем-то жертвовать. Артан не сразу сообразил, что этим чем-то стало общение с королем. Ушли совместные тренировки, распитие спиртных напитков, игра в карты и охота на оленей.

Теперь маршал чувствовал вину за то, что последний месяц почти не видел Никлоса в приватной обстановке, так как был полностью погружен в работу и заботу о Селесте. Но наконец-то видится свет в конце тоннеля. Массовые увольнения и сокращения в Секретариате ознаменовали начало масштабных кадровых перестановок плюс набор новых сотрудников. Сбор улик и обличительных документов завершился благодаря стараниям Богарта и команды самого маршала, так что дела были переданы в Королевский суд, а обвиняемые сели в тюрьму для аристократов Лакраш.

Вспоминая, как все началось, Арт никак не мог взять в толк, как же они умудрились проморгать подобное! А главное, среди документов всплывали фамилии и роды весьма уважаемых семейств, вплоть до Грацийского и Адегельского. Также следы вели в казначейство, и пока неясно, в курсе ли там, что многие запросы, поступавшие из Секретариата об отмене сбора налогов или переводе средств на различные негосударственные счета, незаконны, или же и там были сообщники Арнела Брунцкого? И на какую глубину засели противники реформы Вернона?

Словом, работы полно. А еще оставались весенние учения, Виклош уже неоднократно писал о необходимости присутствия маршала, и дальше тянуть было нельзя. Но Арт просто не мог покинуть столицу! Селеста толком еще не встала на ноги, а после неудачной попытки похищения Артан не был готов оставить любимую.

Да и ректорские дела требовали внимания. Начались первые экзамены у абитуриентов, и перед ним встала во весь рост дилемма в виде Веста и Кристана. Оба демонстрировали блестящие результаты, на голову превосходя остальных. Дружба подстегивала обоих стремиться к большему, и они шли ноздря к ноздре, ставя ректора в затруднительную ситуацию.

Видимо, пришла пора увеличить Гадельерский стипендиальный фонд, а также распространить его на удаленные провинции. И открыть филиал академии в Сатуральских долинах. Не все же Адегельским занимать видные посты, пора и другим дать шанс проявить себя!

Все эти идеи блуждали в голове Артана, и он то и дело чувствовал себя белкой в колесе: нужно везде успеть. А еще до него доходили некрасивые слухи из-за границы. Без объяснения причин Заокеанские страны высылали каргатские отряды, и буквально на днях вернулось еще несколько кораблей. Капитаны не могли объяснить, в чем дело, утверждая, что здесь замешана политика. Это вызывало смутную тревогу, которой Арт хотел поделиться с Ником.

Поэтому, прихватив бутылку рома, привезенную в качестве дружеского подарка одним из бывших сослуживцев, маршал под вечер направился к королю. Тот сидел в кабинете, окруженный толстыми папками с документами, и в медитативном состоянии безучастно глядял на очередной отчет. В руках Ник держал одну из самокруток Врана, но не притрагивался к ней, отчего пепел падал на исписанные листы, а огонек почти дошел до пальцев короля.

Появление Арта привело его в чувство, и Никлос затушил в пепельнице самокрутку.

– Артан, привет, давненько ты ко мне не заходил! Вижу, не с пустыми руками пришел, это похвально, – хрипло заговорил Ник, и Арт, повинуясь жесту короля, опустился в мягкое кожаное кресло возле окна. Достав бутылку, показал королю этикетку, на что тот одобрительно кивнул, вытаскивая из нижнего ящика пару пыльных стаканов.

Дегустация новинки прошла в молчании. Обоим это было необходимо. Они заговорили, только когда раскурили трубки, а первая порция рома подошла к концу, и Арт разлил по второй.

– Скверно все, Арт, – нарушил тишину Ник, водя вновь опустевшим стаканом по высокому стеклянному столику. Сейчас в сумерках его лицо подсвечивали заново разогретый камин и одна из магических ламп на столе, отчего оно имело фиолетово-красный оттенок, а