меня за руку и потянул к дракону. Хлюпая носом и размазывая рукавом слёзы по щекам, я засеменила следом. Мы поднялись по крылу в основание шеи, он посадил меня и сел сзади, крепко обняв одной рукой, второй он взялся за острый шип. Существо расплавило огромные кожистые чёрные крылья и оттолкнулось от земли. Я почувствовала давление внутри, а рука Маркуса врезалась мне в живот. Казалось, что мои внутренности остались на земле, хотя тело полетело вверх. Уши заложило, и в них раздался противный писк, но спустя некоторое время, когда дракон набрал высоту и полетел прямо, я смогла вздохнуть и унять колотящееся сердце. Ужас пережитого накатывал новыми волнами и настолько сильно захватил меня, сдавив нутро, что в горле застрял ком, не дающий дышать и говорить. Я повернулась к Маркусу боком, обняла дрожащими руками и разрыдалась, не в силах больше сдерживаться. У меня просто не осталось сил…

Волны тепла проникали в меня и приносили спокойствие. Вытеснив неконтролируемые страхи и тревогу, они заполнили умиротворением и вернули ясность мыслей. Я только сейчас начала осознавать, что всё было позади. Приговор, предательство, казнь… они мертвы, а я с Маркусом вместе, остальное просто неважно. Успокоение далось бы мне одной с огромным трудом, но оно быстро восстанавливалось с помощью связи и близости избранника. Огонёк горел внутри и согревал. Я чувствовала вампира рядом, а остальное не имело значения. Не сразу пришло осознание, что я уже не плачу. Вытерев лицо грязным рукавом и убрав прилипшие к коже волосы, я огляделась по сторонам.

Дракон парил, изредка взмахивая огромными крыльями. Его чешуйчатая кожа клубилась тьмой, среди которой появлялись и исчезали алые всполохи. Шея дракона сверху была покрыта шипами на манер гривы, но ближе к основанию они росли в стороны, не грозясь нас нанизать, даже когда он поворачивал длинную шею. Чешуя оказалась грубая и твёрдая, особенно там, где пластинки были более крупные, но на удивление тёплая. А ещё меня к ней будто немного примагничивало тьмой, по другому я не могла трактовать для себя это ощущение. Но не настолько сильно, чтобы это помешало мне упасть.

Я взглянула вниз и ужаснулась: все было такое крошечное! Далёкое и маленькое, словно игрушечное. Я вздрогнула и дёрнулась, боясь упасть, но Маркус крепко держал меня. Рассматривая какое-то время необычные для меня пейзажи, я задалась вопросом, на который так и не могла найти ответ:

— Откуда этот дракон?

— Я создал его. Не король же одолжил.

Он проговорил это таким будничным тоном, будто я спросила о погоде, а создать дракона мог любой вампир без особого труда. Хотя я прекрасно помнила, что неделю назад он так сделать абсолютно точно не мог.

— Но как?! У тебя же не хватало сил! — я вопросительно на него уставилась и сжала обнимающую меня руку.

Вместо ответа Маркус окинул меня таинственным взглядом и снял мой кулон с шеи. Некоторое время он задумчиво всматривался в пространство вокруг меня.

— Я так и думал, — его губы тронула улыбка, — связь более менее установилась. Сил действительно не хватало, и не хватило бы ещё очень много столетий, но я заметил изменения ещё в поместье. Доступ к твоим родовым силам начал открываться вскоре после венчания, и когда твоя энергетика перестроилась, то вся сила просочилась и в меня.

Некоторое время я рассматривала далёкие пейзажи и обдумывала сказанное, пытаясь припомнить все наши разговоры.

— Я думала, что никак не повлияю на тебя.

— Я тоже сначала так думал. Но нам повезло, иначе твои советники успели бы тебя казнить.

— Когда ты узнал?

— Вчера вечером получил весточку от Ирмис. Пришлось в крайне ускоренном режиме учиться создавать дракона.

Осознав, что я была в шаге от смерти, и мне реально просто повезло, я пришла в неконтролируемый ужас и опять вцепилась мёртвой хваткой в Маркуса. А если бы не получилось? Или он не успел бы…

— Не думай об этом, — обхватил он меня руками за талию и легонько поцеловал, — я успел. Сейчас всё хорошо, мы снова вместе, и ты в безопасности.

Он снова поцеловал меня. А потом ещё раз. И ещё. У меня закралось сомнение, меня ли он успокаивал или себя, ведь он испытал страх не меньше моего. Он уже терял меня и точно никогда не захотел бы повторения.

— А ты не хочешь послушать, что произошло? — отлипла я от его губ и подняла брови, он смерил меня мягким взглядом и покачал головой.

— Не сейчас, иначе ты опять начнёшь плакать и трястись.

Он был прав. Произошедшее ещё слишком сильно тревожило, мне нужно было время, чтобы прийти в себя и всё осознать. Дракон, до этого летящий ровно прямо, начал понемногу поворачивать вправо.

— Куда мы летим? В поместье?

— Нет, у меня появилась одна идея. Пересядь.

Я перекинула ногу и прижалась к нему спиной. По ощущениям было похоже, что я сидела на лошади. На очень-очень-очень большой лошади, потому что шея дракона была значительно толще. Вместо стремян я упёрлась ногами в жесткие чешуи шкуры и взялась руками за шипы. Я сглотнула и понадеялась, что Маркус поймает меня, если при повороте я упаду с такой высоты.

Судя по местности снизу, дракон подлетал к кладбищу, но затем повернул и взял курс на юг. Моему взору открылись бесконечные леса, уходящие в высокие снежные шапки гор, длинной грядой уходящие на запад. Плотно стоящие деревья иногда перемежались извилистыми речками. Лес начал редеть, переходя в луга, а затем и в степи. Они то поднимались на холмы, то опускались в зелёные низины, местами заполняемые водой и образуя небольшие озерца. Мы пролетали глубокие овраги, обрывы и бесконечные степные просторы, а потом, когда солнце склонилось к горизонту, окрасив облака в фиолетовый, розовый и оранжевый, будто бы из неба показался океан. Вода простиралась за горизонт, покуда хватало взора, и отражала яркое солнце. Мы летели над водой, но были не одни, снизу кто-то двигался вместе с нами.

Я широко расставила руки на шее зверя, опасаясь упасть, и нагнулась рассмотреть получше. Огромные похожие на рыб существа большой стаей плыли под нами, иногда поднимаясь на поверхность и выпуская фонтаны воды. Их спина была чёрная, а брюхо белое, и рядом плыли мелкие детёныши. Мне захотелось посмотреть на них поближе.

В месте, где я держалась за теневого дракона, я словно почувствовала некий отклик. Тварь ощущала меня, а я её. И она ощутила моё желание. Секунда, и мы практически вертикально летели вниз к воде. Из горла сам по себе вырвался