это не очень нравилось. Достаточно плотно и надежно устроившись на поверхности, военные захотели подчинить себе еще и все метро, создав таких спецсталкеров, которые, по логике Альянса, были бы единственной надеждой для подземных жителей. Но чуть позже выяснилось, что простых боевых навыков недостаточно для реалий Мертвого Города, и все двенадцать агентов погибли либо раньше, либо при выполнении операции «Эпицентр».

— Но ты в итоге вступил?

— Относительно. Я с самого начала активно помогал Альянсу и был на хорошем счету, благодаря своим… особенностям. Ни в какие агенты меня при этом не назначали. А когда появился Эпицентр, оставшихся троих агентов отправили с первым прототипом глушилки, но он оказался нерабочим, и они не смогли добраться даже до территории завода. Поэтому ко мне пришел Николай и еще раз предложил эту работу, только теперь с другими задачами.

— Если у них был ты – агент Альянса, да еще и со способностями и работающей глушилкой в перчатке, почему вы решили нанять нас? — спросил Сэм.

— Потому что я их единственный и последний шанс. Устройство работало лишь в теории, его не могли нормально испытать. И отправлять меня одного они не хотели. Поэтому приняли решение нанять самого лучшего сталкера, чтобы я имел хорошую поддержку и мог выбраться живым. Но руководство рассчитывало нанять одного сталкера – только тебя, Сэм, и поставить тебе в пару Колючку, потому что она проверенный человек и уже была знакома с территорией. Но ты настоял на том, что твоим вторым сталкером будет Стервятник.

При упоминании своего имени в разговор вмешался Леха:

— Раз так, чо ж ты с нами не пошел, Джеймс Бонд?

— Потому что я был в отключке после взрыва дрезины, если ты не помнишь, — Павел-Проводник оставался невозмутим.

— И что, не могли подождать, пока ты очнешься?

— Счет шел на часы. Поэтому решили отправить вас без меня.

— И без тебя нас чуть не сожрали!

Со стороны «Ельшанки» послышался звук двигателя, который прервал назревающий спор. Сэм посмотрел вниз. Из автомобильного туннеля на полной скорости уже мчался военный «КамАЗ», обшитый толстыми листами металла, словно танк. В крыше кузова присутствовал лючок, из которого торчал стационарный пулемет, извергавший в дворовых псов на пути потоки свинца. Грузовик буквально размазывал своим массивным бампером бросающихся на него мутантов, которые кучковались слишком маленькими стаями, чтобы противостоять несущемуся монстру.

— Погоди, — вспомнил Сэм, — если ты всегда должен был нас сопровождать, то почему тебе пришлось настаивать, чтобы поплыть с нами на остров?

— Это было частью… частью шоу. Все должно было выглядеть естественно, сам понимаешь.

— И что теперь, дальше ты пойдешь без нас? — спросила Колючка.

— Ваша задача остается прежней. Как бы мне этого ни хотелось, мне никогда не быть сталкером. Моя основная задача – обеспечивать безопасность глушителя и помочь вам на враждебных станциях в случае столкновения. Но вся операция сейчас лежит только на ваших плечах.

Грузовик съехал с дороги и помчался прямо по грязной земле в сторону склона. Поднимая за собой столбы жидкой грязи, он заскочил на уклон почти в сорок градусов, преодолел его с неожиданной легкостью и запрыгнул на парковку перед домом, раздавив всмятку остов легкового автомобиля. Засвистели тормоза и грузовик остановился. Прозвучал кавалерский гудок.

— Машинка у подъезда, — с неожиданным сарказмом произнес Проводник. — Идем.

Группа быстро спустилась. Грузовик стоял у самого выхода. Задняя дверь кузова раскрылась, и оттуда вылез высокий боец в полном снаряжении наподобие того, которое выдали сталкерам. Его лицо скрывал шлем-противогаз с матовым, черным как смоль стеклом. Боец поприветствовал всех взмахом руки и указал в сторону кузова, приглашая залезть внутрь. Когда все оказались внутри, поприветствовавший их закрыл дверь и снял с себя противогаз. Это был мужчина лет тридцати, с крупным и округлым лицом.

— Тут можете дышать без фильтров, частичная вентиляция, — сказал он.

Сэм стянул с себя мокрый противогаз. Дышать стало легче, даже несмотря на то, что на станции «Тормосиновская» им выдали самые современные модели. Воздух внутри был очень теплый, похоже, что печки работали на полную. И Искателя это очень порадовало, потому что снаряжение промокло до нитки.

Сталкер осмотрелся. Кроме них в кузове присутствовала еще одна девушка. На вид ей также не больше тридцати. Стройное телосложение, темно-русые волосы примерно до уровня шеи, собранные в хвост.

— Приветствуем вас, сталкеры! — неожиданно радостно произнес впустивший их боец. — Сержант Арх… ай, можно просто Слава. Это, — Слава показал на девушку, — Янка. Одна из лучших пулеметчиц, которых я знаю.

— Да ладно тебе, — ответила Яна и улыбнулась.

Окошко, ведущее в кабину, раскрылось, и оттуда показалось довольное лицо Жеки Бармена с «Площади Ленина».

— Привет! — довольно произнес он.

— Жека? Ты как тут оказался? — удивился Леха.

— Когда все началось, всех мирных начали эвакуировать, а желающих брали добровольцами. Я пошел защищать родную станцию. Но стрелок из меня никудышный, взяли водителем.

— Ну ладно, хватит уютных бесед, поехали, — скомандовал Слава

Жека кивнул и закрыл окошко. Машина тронулась. Яна надела противогаз с большим стеклом, натянула капюшон, раскрыла люк и встала за пулемет.

— Будет немного трясти, — сказал Слава, и застегнул ремни безопасности, которые находились за его спиной, — лучше пристегнитесь.

Едва сталкеры затянули ремни, как машина тут же взлетела в воздух. Сверху затрещал пулемет. Тяжелый грузовик, по ощущениям, пролетел метров десять и грохнулся на землю. Рессоры под полом затрещали, но полностью погасили удар. Корпус качнуло, потом еще раз.

— Мы доставим вас только до «Ельшанки»! — перекрывая рев двигателя пробасил Слава. — До «Профсоюзной», увы, не получится, мы нужны на этой станции, да и у нас нет лишнего топлива. Дальше вас доставят под землей.

— Хорошо! — ответил ему Сэм.

— Как обстановка? — спросил Проводник.

— Хреново. Бойцы с ЭлектроСоюза полностью эвакуированы, держать оборону стало нереально, псы разорвали герму «ТРК Европа» и у «Пионерской». Генераторы еще автономно работают, но не знаем, насколько их хватит. Все ютимся в Торговом Городе. Местные нами недовольны, псов становится все больше, вообще непонятно откуда их столько! — в машину врезалось что-то тяжелое, он сделал паузу. —