собираетесь занять его место. Я хорошо знаю его окружение – там есть люди, которые гораздо опаснее для империи, чем он.

– В Кетре найдутся другие предводители, готовые сменить его на троне! – настаивала Кас. – Или, по крайней мере, они смогут найти кого-то более подходящего на это место.

– Интересно, о каких предводителях идет речь? – спросил король, нахмурившись.

Кас заерзала на стуле, внезапно осознав, как мало она на самом деле знала об этих предводителях. До последнего времени она вовсе не интересовалась политикой, не считая разовых поручений от знатных и влиятельных мужчин и женщин своей империи.

– Король и королева распавшегося Королевства Альнор пропали без вести несколько лет назад, – продолжал король, владеющий магией Бога Грача. – А королевы бывшего Королевства Этсвен, насколько мне известно, полностью поглощены внутренними конфликтами с эльфами в Морете и Миствильде.

– Юная королева Садиры приходится вам двоюродной сестрой, не так ли?

– Да, Сорин со временем сможет стать великой правительницей. Но ей всего шестнадцать, и она недавно потеряла родителей. К тому же Королевство Садира уже довольно давно находится в упадке.

– В любом случае Королевство Мелех не может оставаться без правителя, – добавила королева. – Кому-то придется им управлять.

– Лично я не хочу этим заниматься!

В комнате воцарилась мертвая тишина.

Кас тут же пожалела о том, что нельзя вернуть эти слова обратно, несмотря на то, что это была чистая правда. Долгое время девушка старалась спрятать ее в глубинах своего сердца, чтобы она не мешала ей идти вперед…

Но теперь правда вырвалась наружу и стала непреодолимой стеной между Кас и правителями Сандолии.

– Тогда, боюсь, мы ничем не сможем вам помочь, – тихо сказала королева.

– Но я всего лишь хочу остановить брата. Разве этого мало? Мне больше ничего не надо, и я…

– Мы не хотели быть втянутыми в войну с Кетранской империей! – возмутился король. – Но, к сожалению, это уже произошло!

И вновь в комнате повисла гнетущая тишина.

Кас вцепилась в кресло, приказывая пальцам не шевелиться, не стучать и не показывать, что еще немного, и ее охватит паника. Она не могла позволить себе потерять голову во дворце! Ни в коем случае!

Тут раздался стук в дверь. Поначалу ни король, ни королева не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая смотреть на Кас, но стук становился все громче и настойчивее, и они не могли дольше ждать.

Король поднялся из-за стола, подошел к двери и открыл ее. Поговорив со слугой, он вернулся и сел возле королевы. Сказав несколько фраз на сандолийском языке, он поцеловал ее в лоб, извинился и встал, бросив прощальный взгляд на Кас.

– Вы должны хорошенько подумать и принять решение! – заявил он. – Давайте вернемся к этому разговору после ужина.

Когда он вышел, королева тоже встала.

– Давайте прогуляемся?

Кас не знала, как отказаться, не обидев ее.

Вместе они миновали тронный зал, а затем прошли дальше, сквозь анфиладу коридоров с горящими факелами и множеством висящих на стенах картин. Вопреки обычаям, на них были изображены не почившие короли и королевы, а по большей части достопримечательности из разных уголков империи. А еще на их пути встретились гобелены, бюсты и вазы с изображениями богов и богинь.

Не только в тронном зале, но и по всему дворцу были расставлены патрули королевских стражников. Кас тут же вспомнила о большом числе встреченных ею на улицах солдат.

«Мы тоже не хотели быть втянутыми в войну с Кетранской империей…»

Однако они вовсю готовились к ней.

– Ваше Величество? – обратилась Кас к королеве спустя несколько минут.

– Зовите меня Алайя.

– М-м, а куда мы идем?

– Мы просто гуляем.

Кас догадалась, что королева подспудно изучала ее, пока они молча шли по дворцу. Почувствовав себя неуютно, она попробовала перевести разговор с себя на другую тему.

– Вы говорите на кетранском гораздо лучше, чем я поначалу думала, – сказала Кас.

– Только когда остаюсь с кем-то один на один, – объяснила Алайя, оглянувшись на тронный зал, который они только что прошли. – В присутствии большого числа людей и стражников, в роскошной и давящей атмосфере тронного зала я немного теряюсь. К тому же Леди Шэйд говорит на кетранском намного лучше и не прочь поболтать, поэтому я часто прошу ее выступить от моего лица.

– Кажется, вы очень дружны.

– Мы выросли в одной деревне, вдали от роскоши и… – она осеклась, подыскивая подходящее кетранское слово, – золотой клетки дворца. К сожалению или к счастью – не знаю.

Клетка.

Это первое, что пришло ей в голову, когда король обратился к ней по имени.

Следуя за королевой, Кас вошла в комнату с огромными окнами во всю стену. У другой стены стояли накрытые столы с букетами цветов, корзинами с едой и красиво упакованными подарками самых разных форм и размеров. Два стражника просматривали всю эту огромную коллекцию, видимо, в поисках того, что могло представлять какую-либо опасность. Увидев королеву, они поклонились ей, а затем перешли в следующую комнату, в которой также были собраны подарки.

– По какому поводу все эти дары?

– По поводу нашей годовщины. На следующей неделе будет ровно пять лет со дня нашей свадьбы с Эмрисом – так зовут короля.

Королева взяла в руки маленькую коробочку, обернутую в серебристую бумагу, и провела пальцами по замысловатому банту, украшавшему ее. Ее золотисто-карие глаза были задумчивыми.

– Они все прибывают и прибывают, от жителей нашей столицы и городов за ее пределами.

– Ваши подданные очень любят вас.

В ответ королева тихо рассмеялась:

– Далеко не все.

– Не все?

– Как бы это объяснить… по-моему… они ждали совсем другую королеву. Клан отмеченных магией Змея с древних времен не особо почитается в этой империи.

Королева подняла руку, и на ее запястье засветился символ змеевидного дракона, а затем вспыхнул, как угли костра. Кас ни разу не видела такого символа – сначала невидимого, а через мгновение яркого, словно пламя.

– Люди на протяжении долгого времени боялись нашей магии, – пояснила королева. – Бывший Верховный король даже пробовал истребить всех нас… это очень долгая и трагичная история.

– Да, что-то припоминаю. Даже на моей родине люди говорили об этом.

– Я знаю. – Королева прищурилась и покрутила коробочку в ее руках, будто не веря, что она настоящая. Как будто все, что с ней произошло, – это сон. – У меня иногда возникает очень странное чувство, когда я думаю о том, что все мои прошлые и будущие поступки могут сказаться на истории нескольких империй. Представляете?

– Да! – ответила Кас. – Вот почему я не уверена, что готова водрузить на себя корону!

Королева кивнула, как будто