– Как я уже сказала, сидящая внутри вас энергия чрезвычайно… странная. Но это не самая большая проблема, связанная с вами, не так ли?

Король собрался более подробно обсудить эти темы, но тут он заметил друзей, стоявших позади Кас. Он внимательно оглядел каждого из них и смущенно улыбнулся.

– Я смотрю, вы явились с большой компанией друзей?

– В приглашении не значилось имени, – напомнила Кас. – У вас своя свита, а у меня – своя!

Несмотря на то что некоторые люди из моей свиты со мной не разговаривают.

– Разумеется, они тоже желанные гости при нашем дворе! – подтвердил король. – Скоро подадут ужин, но Леди Валори…

Кас вздрогнула, услышав свое настоящее имя, однако быстро взяла себя в руки, сохраняя спокойствие.

– Сейчас мы с женой хотели бы обсудить с вами несколько вопросов наедине.

Глава 23

Королева Драконов проследовала вместе с Кас в комнату поменьше, расположенную возле тронного зала. На пороге она остановилась и взглянула на мужа, который все еще стоял возле тронов.

Шэйд увела свиту Кас в другое помещение – всех, за исключением Эландера, который настоял на том, что ему нужно перекинуться парой слов с королем.

Интересно, о чем они говорили?

– Голубоглазый мужчина… – нарушила молчание королева, кивнув на разговаривающих мужчин. – Он был капитаном в армии Короля-императора? Я помню его лицо и странную энергию. Во время прошлого визита в Кетру я видела его, но у нас не было возможности пообщаться.

– Это все давно в прошлом! – заверила ее Кас. – Он уже не служит Варену.

Королева на мгновение задумалась, а затем сказала, обращаясь скорее к себе, чем к ней:

– Кому же он служит теперь?

Кас не знала, как лучше ответить на этот вопрос и был ли такой ответ, который можно было без опаски озвучить королеве, поэтому она предпочла промолчать.

– У вас весьма занимательная свита, не так ли?

Кас судорожно сглотнула. Это был не вопрос, а скорее утверждение, и она почувствовала, что должна что-то ответить – не важно что, – иначе между ней и этой властной женщиной повиснет гнетущая тишина.

Но не успела она подать голос, как к ним присоединился король, и все вместе они проследовали в небольшие покои, находившиеся в глубине дворца. Король прикрыл за собой дверь и жестом указал на кресло.

Здесь было из чего выбрать, так как вокруг стола в центре комнаты стояло множество самых разных кресел. А под столом виднелись тумбы с различными свитками, один из которых был наполовину развернут, и Кас поняла, что это карта.

На полках, висящих на стенах зала, стояли статуэтки богов. Кас узнала одну из них, со спиралевидными рогами, это была Эзура – святая покровительница отмеченных символом Клинка. Низший дух, олицетворяющий смелость. В одной из книг девушка прочла, что благословенные ее магией имели сверхъестественные способности ориентироваться на поле боя, считывать планы врага и одерживать победу в войнах.

Война.

Так это же командный пункт!

Только теперь Кас поняла всю серьезность ситуации. Она опустилась в одно из кресел, а король с королевой сели напротив нее. Не тратя времени зря, король произнес:

– Встретив вас сегодня, я сообщил вам о тех слухах, которые предшествовали вашему появлению. Пожалуй, самый тревожный из них о том, что это мы пригласили вас сюда. Будто Верховные правители Сандолии предоставили убежище Королеве Мелеха.

– Учитывая то, что Король-император Варен обвинил вас в измене, – мрачно добавила королева, – слухи о том, что мы якобы укрываем вас у себя, можно считать объявлением войны. Три дня назад под этим предлогом отряд кетранских солдат обстрелял нашу флотилию в Заливе Нирес.

– Мне… очень жаль! – Кас замерла, схватившись руками за мягкое сиденье стула. – Я вовсе не планировала ничего такого!

– Возможно, – сказал король, откинувшись в кресле и сложив руки на груди. – Но, являясь особой королевских кровей, вы должны понимать, что любые ваши поступки, даже непреднамеренные, имеют далеко идущие последствия.

«Королевская кровь, о которой я никогда не мечтала!» – горько подумала Кас, но промолчала, поскольку все равно не могла ничего с этим поделать.

Вместо того чтобы жаловаться, она сделала глубокий вдох и произнесла:

– Что ж… раз вас в любом случае обвинят в пособничестве изменнице, вероятно, вы сможете приютить меня и оказать посильную помощь?

Король с трудом сдержал улыбку, услышав такое наглое заявление.

Однако королеве было не до смеха.

– Какую помощь вы от нас ждете? – воскликнула она. – И какую цель вы преследуете?

В голове у Кас возник целый рой путаных мыслей, и если бы она не отрепетировала эту речь заранее, то вряд ли смогла бы подобрать нужные слова:

– Мой брат с каждым днем становится все более одержимым властью, и он собирается усилить ее, уничтожив отмеченных и посеяв страх во всей нашей империи… Поэтому в первую очередь его нужно остановить!

– Предположим, вы его остановите.

– Да.

– Что дальше?

«А дальше – тайна, покрытая мраком», – подумала Кас. Разумеется, король и королева ждали совсем другого ответа, поэтому она не стала произносить это вслух.

– При нашей первой встрече вы солгали мне, не желая называть свое настоящее имя, – произнес король. – Я прекрасно вас понимаю, в тот момент это решение было оправдано. Но мне кажется, что и сейчас вы не хотите смириться с тем, кем вы являетесь по праву рождения.

Неужели он заметил, как она вздрогнула, услышав свое настоящее имя?

Значит, он понимает, что ее молчание объясняется прежде всего неуверенностью?

Несмотря на это, она смело провозгласила себя королевой в пылу ссоры с Нефеле в пустыне, но тогда ею обуревала ярость и необходимость во что бы то ни стало спасти Нессу.

Выходит, что в спокойные моменты ей, по неведомым причинам, было намного сложнее воспринимать себя королевой.

Не успев придумать ничего правдоподобного, она выпалила:

– К чему мне брать на себя правление империей, стоящей на грани распада?

Не говоря уже о том, что меня хочет уничтожить мстительный бог.

Но эту мысль она также решила оставить при себе. Единственный способ не сойти с ума в данной ситуации – это сосредоточиться на текущих проблемах, мысленно составив в голове их список.

Прежде всего нужно разобраться с Вареном и укрепить империю. А уже затем всем вместе можно будет противостоять богу, который хочет стереть ее с лица земли.

– Вы правы! – согласилась королева. – Мы тоже решили, что в этом нет никакого смысла.

– И это подводит нас к главному вопросу, – сказал король, – а именно: нельзя убить Варена, если вы не