королевой, о чем нельзя было сказать перед друзьями?

Кас тяжело вздохнула, думая, с чего лучше начать. Поскольку все опять свелось к той же теме, с которой все началось. Она никак не могла выйти из этого замкнутого круга.

– Они хотели напомнить мне, что во мне течет королевская кровь.

Несса фыркнула:

– Разве об этом можно забыть!

– Да, вот только они хотят, чтобы я стала Королевой! – Произнеся эти слова, Кас прищурилась, пытаясь разглядеть дым, идущий из трубы дома на горизонте, но он смешался с туманом. – Сегодня я как раз думала об этом. Дело в том, что я не собиралась вести войну, чтобы выяснить, кто из нас двоих выиграет. А Варен наоборот…

Тут она осеклась, покачала головой и замолчала на какое-то время, пытаясь подобрать нужные слова:

– Все эти годы я гадала, остались ли у меня кровные родственники, и вот… пожалуйста. Уж лучше я буду продолжать считать, что они все умерли.

В глазах Нессы отразилось сочувствие.

– Наверное, я говорю ужасные вещи, да?

– Нет! – ответила Несса. – Я просто думаю, что это… странно – скорбеть о тех, кто еще не умер. Это, конечно, отличается от поминок, но вызывает такую же боль.

– А мне кажется, что мне не должно быть больно. Ведь несколько недель назад я даже не догадывалась о том, что он мой брат. Казалось бы, какая разница, что теперь мне предстоит с ним сразиться? Это ничем не отличается от обычного задания. Разве что чуть поважнее, но…

Однако у Нессы было свое мнение на этот счет.

– Просто иногда можно горевать о том, что ты потерял.

Кас вздохнула:

– Да, может, ты и права.

Они вновь замолчали, но вскоре Несса улыбнулась и тряхнула головой:

– Тебе не кажется, что все это слишком печально?

– Может, сменим тему?

Несса на секунду задумалась.

– Кстати, раз уж мы заговорили о сожалениях. Ты знаешь, что огромное количество отмеченных магией Перышка живут именно в этой империи: в провинции Калах к западу отсюда? – Она закатала рукав, чтобы показать свой символ в виде Перышка. Не сводя с него глаз, она продолжила: – Рея рассказала мне о традициях и культуре нашего клана. Одна из традиций состоит в том, чтобы устраивать пышные поминки по своим умершим. Так что, может, нам закатить пир вместо того, чтобы хандрить?

Кас улыбнулась в ответ:

– Ты просто ищешь повод для праздника.

– А что? По-моему, отличная идея! – Несса подняла бокал, который был у нее в руке, и до Кас донесся аромат ягод и алкоголя. – Особенно если на вечеринке будут подавать это вино! Оно такое вкусное!

На этот раз они обе расплылись в улыбке, но вскоре вновь замолчали, разглядывая деревья, раскачивающиеся от слабого ветра.

Спустя несколько минут они увидели на лужайке внизу две знакомые фигуры: Эландер с Лорентом шагали вместе. Лица обоих были очень серьезными, они не замечали ни солдат, мимо которых они проходили, ни девушек, глядящих на них с балкона.

– Кажется, у них напряженный разговор, – заметила Несса.

– Ты права, – ответила Кас, нахмурившись.

– Хорошо, что это Лорент, а не Зев! – сказала Несса.

– Значит, до драки дело не дойдет, – с надеждой ответила Кас.

– И никто ничего не спалит.

– Хвала небесам!

– Лорент тихий. Он из тех, кто скорее зарежет кого-то молча во сне.

Кас тяжело вздохнула.

Несса рассмеялась:

– Прости, я пошутила! Вряд ли Лорент что-то такое планирует, по крайней мере сейчас.

– Ты меня утешила!

Несса широко улыбнулась, а затем, внимательно посмотрев на Лорента, добавила:

– Но если говорить серьезно, то у тебя уже есть два брата, готовых угрожать и даже убивать ради тебя. Так что при чем здесь Варен? Родственники – это не только те, в ком течет та же кровь, иногда родные по крови вовсе не являются твоей настоящей семьей.

Кас поднесла свою кружку к бокалу Нессы.

– Так выпьем за это!

Обернувшись, она облокотилась спиной на перила. Чем дольше она смотрела на Эландера с Лорентом, тем больше ей хотелось узнать, о чем они говорят. Ее волновал этот разговор, который она не могла расслышать.

– А где Зев? – поинтересовалась она.

– Они с Реей и несколькими слугами из дворца отправились в гостиницу за нашими вещами, нам предложили какое-то время пожить здесь. – Тут Несса нахмурилась: – Они должны были уже вернуться. Зев никогда не опаздывает, зная, что скоро подадут ужин…

Кас постаралась изобразить ободряющую улыбку.

– Уверена, что они скоро появятся!

Однако, сказав это, она почувствовала, что по всему ее телу пробежал озноб.

С каждой прошедшей минутой ее тревога росла все больше и наконец достигла своего апогея, когда на смену умиротворяющим звукам легкого ветерка, отдаленных голосов и стрекота лесных насекомых пришли незнакомые громкие звуки.

Послышалось хлопанье дверями, топот бегающих ног по залам дворца, а снаружи раздались тревожные крики и мольбы о помощи.

– Что происходит?! – выпалила Несса.

Кас с трудом собралась с духом, чтобы обернуться и посмотреть на лужайку перед дворцом и дальше за нее. Она увидела размытые фигуры людей на улицах города. Огромные толпы бегущих куда-то людей.

– Кажется, в городе что-то случилось.

– Наши друзья тоже сейчас где-то там… – выдохнула Несса.

Она принялась бежать.

Кас старалась не отставать от нее.

Они бросились обратно во дворец, мимо суетящихся людей, миновали все повороты и коридоры и наконец оказались у главного входа. Выбежав за дверь, они увидели толпу бегущих со всех сторон солдат.

Несса повернулась и начала что-то говорить… Но вдруг ее слова заглушил чей-то устрашающий рев.

Глава 24

Оказалось, что этот грозный рев принадлежал дракону.

Сперва Кас решила, что ей почудилось и на самом деле на небе просто появились тучи в виде расправленных крыльев и длинного, темного, извивающегося туловища.

Но затем двор осветила яркая вспышка: на крыше разом загорелись все факелы, осветив чешую жемчужного цвета.

Это действительно был настоящий дракон, на спине у которого сидел человек.

Кас тут же вспомнила, как она видела Леди Шэйд с ее драконом во дворце Варена в Циридане. Это был тот же самый дракон, на котором она прилетала тогда, – с закрученными рогами и гибким, мощным телом. Он нырял вниз и поворачивал по команде Леди Шэйд.

Хорошо, что он на нашей стороне!

В воздухе послышался звон колоколов, который вскоре заглушил топот солдат, разбегавшихся по своим постам на территории дворца, карабкающихся на стены и громко перекрикивающихся между собой.

Кас попыталась схватить за рукав пробегавшего солдата и спросить, что происходит…

Но в это самое мгновение в городе, силуэт которого они видели на