зная, что Кас ответит именно так. Впервые между ними возникло взаимопонимание. Можно сказать, что они нашли друг в друге родственную душу. Взглянув на Кас, королева спросила:

– Чем я могу вам помочь?

Кас на мгновение задумалась, а затем ответила:

– Скажите, что вы увидели в тронном зале, впервые взглянув на меня? Какая энергия показалась вам подозрительной? Как она выглядела?

Королева положила коробочку на гору других даров и сосредоточила все внимание на Кас. Несколько мгновений она молча изучала ее. А затем произнесла:

– Вокруг вас много потоков энергии разного цвета. Некоторые мне знакомы, я видела их раньше: это магия Солнца, Луны, Звезды, Грозы и Неба. А вот шестую энергию я вижу впервые.

– Вам она кажется подозрительной?

Алайя кивнула.

– Помните, вы сами сказали о том, что в вас живет несколько разных видов магии. По собственному опыту я знаю, что здесь не обошлось без… участия сверхъестественных сил.

Взглянув на руку королевы, Кас увидела, что символ магии Змея вновь погас.

– Но ведь, насколько мне известно, ваша магия тоже отличается от остальных?

– Да.

– Но не так сильно… как моя?

Королева нахмурилась:

– Я ни разу в жизни не встречала магию, которая витает вокруг вас.

И вновь Кас ждало разочарование – здесь тоже не было ответа на ее вопрос.

Кас отвернулась, чтобы не показывать королеве, насколько она расстроена.

Однако это не укрылось от внимательного взгляда правительницы, и она сказала ей:

– Вы выглядите расстроенной.

– Просто я думала, что у нас с вами есть что-то общее.

– Что-то общее?

– С тех самых пор, как я почувствовала, что во мне просыпается магия, я искала кого-то… похожего на меня. Я не боюсь магии, в отличие от моего брата и многих других жителей моей империи. Просто я бы предпочла, чтобы это была какая-то… обычная магия, которая была бы мне понятна.

Кас на мгновение замолчала. Идя во дворец, она собиралась быть очень осторожной с тем, что она говорит, но в этой женщине было нечто такое, что пробудило в Кас желание выложить ей все, что накопилось у нее на душе.

– Я… я даже отправилась в Грозовые Дюны в Пустыне Кобос, где мне удалось пообщаться с самой Богиней Гроз и получить у нее благословение! – Сказав это, Кас подняла руку и показала символ Грозы.

Глаза королевы округлились от удивления.

– Богиня Гроз уже много десятков лет не принимает смертных.

– Да. Но, несмотря на то что она помогла мне разобраться с живущей во мне магией Грозы, она не смогла сказать, откуда она взялась и почему. Ей тоже показалось, что со мной что-то не так.

– А вам хотелось бы соответствовать какой-то группе? Стать обычной?

Кас не собиралась этого отрицать.

Королева вновь задумалась и понимающе кивнула.

Оставив подарки на столе, они прошли дальше в глубь дворца. Помолчав какое-то время, королева вдруг сказала:

– Знаете, мне тоже этого хотелось на определенном этапе моей жизни.

– Но потом вы перестали переживать по этому поводу?

– Да.

– Почему?

Королева остановилась и устремила взгляд в конец коридора, в котором они стояли. Там на стене висел портрет короля и королевы, каждый из них держал на руках ребенка. Немного помолчав, королева перевела взгляд на Кас и, вскинув брови, произнесла:

– Потому что обычные девушки не становятся королевами!

У Кас по спине побежали мурашки. Она не сразу поняла, было охватившее ее чувство плохим или хорошим.

– Наступит момент, когда вам нужно будет решать, кем вы хотите быть, – добавила королева Сандолии. – А сейчас прошу прощения! Я должна проверить, не мешают ли дети поварам и не перевернули ли они готовящийся ужин. Идите прямо. В конце коридора будет проход в главный банкетный зал.

Вежливо кивнув, она прошла дальше и вскоре исчезла в темном узком коридоре, идущем направо.

Очутившись в банкетном зале, Кас пробыла там совсем недолго. Выпив стакан воды, принесенный любезным слугой, она почувствовала себя не в своей тарелке и решила еще немного прогуляться по дворцу, в котором было бесконечное число лестниц и комнат.

Вскоре она вновь столкнулась с королевой. Бесцельно бродя по дворцу, она набрела на длинную галерею, выходящую окнами во внутренний двор. Королева уже успела разыскать детей, и теперь эта троица прогуливалась по двору. Точнее говоря, королева прогуливалась, а дети носились вокруг, спотыкались, сшибали друг друга и заразительно смеялись.

– Они выглядят такими счастливыми! – услышала Кас чей-то голос и, подняв глаза, увидела Нессу, идущую навстречу с бокалом в руке.

– Да, это точно! – Кас улыбнулась, испытывая смутную печаль. Сама того не ожидая, она почему-то не могла отвести глаз от детей, играющих внизу. В голове крутился один и тот же вопрос: а они с Вареном тоже весело хохотали, играя вместе?

Скорее всего, нет.

– Думаешь о своем брате? – догадалась Несса.

Кас пожала плечами, но Несса давно ее изучила и прекрасно знала, что это означает: Да.

– Я тоже частенько думаю о своей семье, – призналась Несса. Положив локти на подоконник, она с легкой улыбкой какое-то время наблюдала за детьми, а затем продолжила: – Не по собственному желанию, а потому, что внутри меня всегда живет… ожидание. Я до сих пор уверена в том, что родители живы и, насколько мне известно, находятся в этой империи.

Переведя взгляд с играющих детей обратно на дворец, Несса заметила в отдалении стеклянную дверь, ведущую на балкон.

– Подышим свежим воздухом? – предложила Кас.

Несса согласилась. Оказавшись на балконе, они увидели внизу широкий холм, в конце которого начинался лес, покрытый туманом, уходящим в невидимую даль. Дождь прекратился, и сквозь обрывки облаков иногда проглядывала Луна. Слева вдали виднелся город, улочки которого были залиты таинственным светом фонарей в туманной ночи.

Подруги стояли молча, прислушиваясь к шуму леса, а затем Несса первой начала разговор с того места, где они остановились:

– Я понимаю, что мои родители не поступили со мной так жестоко, как твой брат и другие близкие тебе люди, но… я даже не знаю… видимо, я всегда думала, что рано или поздно они пошлют за мной, когда устроятся на новом месте! – Пожав плечами, Несса сделала глоток из бокала. – Но, судя по всему, они были рады избавиться от меня.

– Мне очень жаль! – сказала Кас. Она редко вспоминала об этом, но родители Нессы действительно сбежали в южную империю много лет тому назад. – Я совсем забыла спросить тебя о них, ведь я даже не представляла, что вы ни разу не виделись после расставания.

Несса махнула рукой.

– Мы были заняты более важными вещами. Кстати, что такого важного поведали тебе король с