Кас потеряла дар речи. Она была потрясена, что он использовал слово роман.

– И уже не важно – с настоящим богом или низвергнутым, – добавил он сухо.

Девушка с трудом сдержала улыбку.

– Не думаю, что твои друзья такие уж плохие.

– Конечно же нет! – подтвердила она. – Они хорошие.

– Кроме того, кажется, мы уже выяснили, что ты тоже мне не особо доверяешь.

– Еще бы! – Кас вытянула ноги вперед из-под защищавшей их крыши и несколько минут смотрела, как дождь капает на ее ботинки, прежде чем продолжить:

– А теперь моя очередь задавать вопросы. Где ты был? Помимо того, что ты убедился в том, что Кетра еще стоит, ты ведь навестил царство Забвения, верно?

– Да.

– У Тары и Кайдена тоже все в порядке?

– Да.

– А он… тоже там был?

Эландер ничего не ответил.

Посмотрев на разлетающиеся брызги дождя, Кас продолжила:

– Ты говорил, что в прошлый раз Малафар явился тебе, когда ты был в царстве Забвения. И что в том месте его магия чрезвычайно сильна.

– У меня все хорошо.

– Я спрашиваю не об этом! – сказала она, повернув к нему голову.

Губы Эландера тронула улыбка.

– Его там не было. Я заскочил в свое пристанище ненадолго, чтобы восстановиться. Тебе не о чем волноваться.

Кас недоверчиво кивнула.

Интересно, Эландер признался бы ей, если бы высший бог все-таки подверг его пыткам?

И тут в ее голове раздался подтрунивающий голос Нефеле: «А тебе не приходило в голову, что он испытывает невероятные мучения ради того, чтобы быть с тобой?»

Эландер взял у нее из рук письмо и стал внимательно его рассматривать, поглаживая пальцами печать, оставленную королем.

– Невероятно! – воскликнул он. – Ты этом в городе всего несколько часов и уже успела заполучить приглашение во дворец.

Он пытается сменить тему.

А разве могло быть иначе?

Кас подтянула к себе колени и ответила:

– Что тут скажешь? Я всегда добиваюсь желаемого.

– Или тебе просто повезло, – предположил он.

Она покачала головой и вновь почувствовала неприятный холодок внутри.

– Сказать по правде, я не думаю, что это моя заслуга или большая удача. Кажется, король ждал моего появления. По его словам, он слышал много разных слухов обо мне. Интересно, что еще ему рассказали?

Эландер нахмурился, и на его лице появилось беспокойство. Однако он ничего не сказал.

Кас не понравилось его молчание, и все же она предпочла быть рядом с ним в этой непонятной тишине, чем вновь спорить с друзьями. Поэтому она решила, что не двинется с места.

Девушка посмотрела в пасмурное небо. На этот раз обошлось без грома и молнии, мелкий дождик стучал по металлической крыше гостиницы. В этом звуке было нечто успокаивающее, и Кас позволила себе расслабиться, несмотря на все препятствия, выросшие у нее на пути. Кроме того, вновь находясь рядом с Эландером, она почувствовала умиротворение… даже несмотря на множество нерешенных вопросов между ними.

Она придвинулась поближе к нему. Эландер без колебаний и лишних слов обнял ее за талию. Забыв обо всем на свете, она прижалась к нему, закрыла глаза и зарылась лицом в складки его плаща. Вдыхая знакомый запах, она всем телом ощущала его силу.

Почему?

Почему, сидя рядом с ним, она чувствовала, что они созданы друг для друга?

После всего, что произошло, несмотря на все попытки побороть влечение к нему, она по-прежнему растворялась в этом сладостном чувстве, когда они находились в непосредственной близости друг от друга. Предположим, в ту ночь на крыше в Грозовом пристанище она была пьяна, но сейчас…

Она прекрасно понимала, что делает.

В глубине души она проклинала себя за эту слабость, но тем не менее не могла сдвинуться с места. Кас так редко посещало ощущение покоя, что она решила позволить себе насладиться им, чего бы это ни стоило.

Прошло примерно полчаса, когда резкий звук шагов нарушил эту идиллию.

– Так вот ты где! – неожиданный возглас Лорента заставил Кас подскочить на месте. Она крепче схватилась за Эландера и, держась за него одной рукой, обернулась и увидела Лорента и Зева, смотревших на них сверху вниз.

– А мы голову ломаем, куда ты подевалась! – произнес Лорент, нахмурившись.

Взгляд Зева скользнул по руке Эландера, державшей Кас за талию. У него нервно заходили желваки, и он возмущенно спросил:

– Ты что, все это время была здесь?

Кас с негодованием посмотрела на него, поняв, на что он намекает. Отстранившись от Эландера, она расправила складки блузки, взяла письмо короля и встала.

Подойдя к нему поближе, она посмотрела на него в упор. Разумеется, это было очень по-детски – вот так сверлить друг друга взглядом, но они проделывали это сто раз, будучи подростками. К примеру, когда они не могли поделить домашние обязанности, украденный десерт или еще миллион каких-то совершенно глупых пустяков. Асра всегда говорила, что они ссорятся, как родные брат с сестрой.

С тех пор столько воды утекло, все давно изменилось, за исключением этого.

– Если ты так переживал, то что же ты не отправился на поиски раньше? – огрызнулась Кас. – Хотя ты все равно бы меня не нашел, потому что я не сидела здесь все это время, а встречалась с Верховным королем Сандолии и получила персональное приглашение во дворец.

Сказав это, она сунула письмо в руки Зеву.

Он остолбенел, вызвав у нее злорадное удовлетворение.

Кас не дала ему шанса прийти в себя.

– А сейчас я пойду переоденусь перед визитом к нему, – выпалила она, убегая прочь. – Советую вам сделать то же самое!

Через несколько часов, приведя себя в порядок, Кас с друзьями подошла к черным металлическим воротам Верховного дворца. Мелкий дождик перерос в настоящий ливень, Зев с Кас не разговаривали, и настроение у всех было довольно мрачное.

Но, по крайней мере, король сдержал свое слово, предупредив слуг об их приходе.

Стражники уже ждали их, и когда Кас показала письмо с печатью короля, они молча открыли им ворота. Друзья пошли по извивающейся дорожке, по пути встретив еще несколько вооруженных стражников. И вот наконец они вошли во дворец, укрывшись от непогоды, и оказались в просторном холле, украшенном многочисленными растениями. В дальнем конце холла виднелись двойные двери. На левой двери, как и следовало ожидать, красовался символ клана Грача. А справа, лицом к черной птице, почти во всю длину дверного полотна была высечена фигура змеевидного дракона, символа королевы.

Прежде чем пропустить друзей дальше, стражники тщательно их обыскали и отобрали все