– А как же иначе? – вставила слово Несса. – Он же привык жаловаться.

Зев не обратил внимания на ее шутку.

– Я по-прежнему ему не доверяю! – сухо ответил он. – Тем более вас с ним объединяет не только общий враг.

Кас вспыхнула:

– Ничего подобного!

– Просто предупреждаю тебя, чтобы ты была осторожнее. Остальные, кажется, боятся сказать это вслух, но они думают то же самое.

– Я и так осторожна!

– Прекратите, вы оба! – сказала Рея, вздыхая.

– Но ведь ты со мной согласна, не так ли? – спросил Зев сестру.

Рея ничего не ответила. А это означало да. От внимания Кас также не укрылось то, как Лорент старательно избегал ее взгляда.

Несса по-прежнему сжимала ее руку, но Кас показалось, что она делала это из сочувствия, а не в знак согласия. Она наверняка по-прежнему обнимала бы ее, даже если бы Кас обвинили в том, что она убила половину жителей города, по которому они сейчас шли.

– Эта гостиница должна быть уже за углом! – многозначительно сказал Лорент. – Давайте пока расселимся и обсудим дальнейшие шаги, идет?

Все замолчали.

Кас не понравилась эта тишина.

Но ей не на что было переключиться, куда бы она ни посмотрела. Кажется, напряжение между ними как будто отразилось в том, что происходило в городе. По улицам бродили многочисленные солдатские патрули. Большинство магазинов было закрыто. Прохожие, встречавшиеся им на пути, суетливо куда-то бежали, а каждое движение Кас сопровождалось шепотом и настороженными взглядами.

– До них дошли слухи о том, что скоро с севера придет беда, – объяснил им Зев, когда они подошли достаточно близко друг к другу, чтобы их никто не слышал. – Конюхи как раз это обсуждали.

– Сорин – родственница Верховного короля, – тихо добавила Рея. – Кажется, они двоюродные брат с сестрой. И если между ее бывшим королевством и Вареном растет напряжение, как сказала Кас, понятно, почему подобная участь ожидает всех, кто выступит на стороне Сорин и ее Королевства Садира.

– Возможно, Варен узнал о том, что мы тоже держим путь на юг. Этим и объясняются неприятности, которые должны прийти с севера.

– Мы хорошо замели наши следы, – возразила Несса.

– Видимо, недостаточно хорошо, – ответил Зев, пожав плечами.

– В любом случае нужно как следует подумать, с чем нам явиться к Верховному королю и королеве, – отметил Лорент. – Учитывая возможные беды, которые мы можем на них навлечь, они могут не согласиться на встречу с нами.

Вскоре их разговор оборвался, так как они подошли к гостинице, где было слишком многолюдно, а потому опасно обсуждать такие темы.

Но, оказавшись в уединенных комнатах, они возобновили беседу о том, каким образом им договориться об аудиенции с Верховными правителями Сандолии. Кас вскоре устала от бесконечных споров на эту тему и, извинившись, сказала, что собирается прогуляться. Это вызвало новую волну споров о том, что ей не следует идти одной. Однако все слишком устали, чтобы пытаться ее остановить.

Поэтому, надев плащ с капюшоном, она вышла одна на мрачную улицу.

На город опустился туман, из-за чего прохожих стало еще меньше. По дороге ей встретилось всего несколько человек. Поравнявшись с ней, они подозрительно покосились на ее волосы, несмотря на то, что она постаралась хорошенько спрятать их под капюшоном. В результате, вместо того чтобы бесцельно бродить по улицам, она придумала себе задачу: найти лавку, в которой продавались магические кристаллы. В частности, Кристалл Преображения, чтобы она могла беспрепятственно смешаться с толпой.

Пройдя несколько километров, Кас так и не встретила нужного магазина. Но она не удивилась этому, так как по дороге Рея как раз поведала Кас и остальным об особенностях сандолийской культуры. Поэтому она знала, что к магии здесь относились без опаски и осуждения, но по традиции люди должны были использовать божественный дар, с которым они родились. А различные эксперименты – в том числе с кристаллами – не приветствовались.

Сандолия с самого начала разделилась на разные правящие кланы согласно тем символам, которые были у многих с самого рождения. Такие символы были почти на каждой руке и запястье, на которые падал взгляд Кас. Многие носили специальные перчатки, скроенные таким образом, чтобы красиво обрамлять символ на руке.

Существующая изначально жесткая иерархия среди кланов прямо или косвенно явилась причиной того, что на протяжении всего существования Сандолии здесь велись нескончаемые войны. По словам Реи, нынешний молодой Верховный король пытался отойти от практики использования символов для оценки места человека в обществе.

Однако, судя по тому, как старательно некоторые горожане выставляли свои символы напоказ, у короля впереди было много работы.

Почти на всех лавках и домах, мимо которых проходила Кас, были те или иные божественные знаки. И чем богаче выглядело здание, тем чаще на нем красовался символ Бога Грача или одного из Марров, находящихся у него в услужении.

Что они подумают о том символе, которым снабдила ее Нефеле? И о ее странной магии? Нахмурившись, Кас сунула руки в карманы, чтобы нащупать колокольчик Асры, но поняла, что забыла его в другом плаще. Тогда она вынула руки и погладила символ Грозы на запястье.

Ни с того ни с сего она ощутила невыносимое одиночество. Несмотря на символ, который внешне делал ее своей в этой империи, уважающей магию, в глубине души она прекрасно понимала, что нет ничего нормального в этой отметке и магии, которую она символизировала. Кас была чужой – как для своих друзей, так и для людей, владеющих магией…

Она решила, что вообще никуда не вписывается.

А еще ей до смерти надоело, что люди все время таращились на нее.

Девушка решила повернуть обратно в гостиницу, как вдруг увидела черное здание, возвышающееся вдалеке.

Ее взгляд привлекла необычная крыша, на которой красовались наклонные шпили, напоминавшие крылья ворона, распластанные на фоне хмурого неба. Любопытство пересилило раздражение от повышенного внимания прохожих к ее волосам, и она продолжила свой путь. Завернув за угол, она пошла по белокаменной мостовой, вдоль которой возвышались высокие кустарники.

Черный дом расположился в самом конце улицы, его гладкий фасад поблескивал под моросящим дождем. Широкая лестница вела прямо к входу в здание. Улица была практически безлюдной, а значит, не было зевак, которые глазели бы на нее. Кас набралась смелости и двинулась вперед, а затем взошла по лестнице и остановилась, чтобы рассмотреть металлическую табличку наверху.

На ней была надпись на сандолийском языке, который она знала не очень хорошо. Завернувшись в плащ, Кас подошла поближе, чтобы получше ее изучить, а затем подняла