— Ох... Я не хотел поднимать эту тему, но, видимо, придётся. Дело в том, что у неё был роман с твоим отцом, и продолжался он довольно долго. Фрея уговаривала его развестись с твоей матерью, настаивала, но он не хотел разрушать семью. Даже позже, когда он стал вдовцом, он отказался жениться на Фрее. После этого между ними произошла серьёзная ссора, и их отношения оборвались навсегда.

Эта новость меня поразила. В голове закрутились сотни мыслей и воспоминаний, от которых становилось не по себе. С трудом собравшись, я после долгого молчания произнёс:

— Мама умерла странно и внезапно. Я так и не смог понять, что стало причиной её смерти — ведь она была ещё молодой и, насколько я знал, ничем серьёзно не болела. В тот момент меня не было в Вайрихе, я учился в университете… Теперь думаю, а вдруг Фрея как-то причастна?

Том кивнул, не отводя от меня взгляда:

— Марк, я не знаю. Всё может быть. Но это сложный вопрос, и нужно разбираться обстоятельно. Ты же понимаешь, что нельзя позволить эмоциям взять верх?

— Я не собираюсь специально охотиться за ней, Том. Но если встречу её… я с неё спрошу по полной.

— Только очень тебя прошу, постарайся не доводить до крайностей, — спокойно, но твёрдо сказал Том. — Это важно для следствия, если мы хотим докопаться до правды.

— Постараюсь, — ответил я, хотя в душе клокотала ярость и обида.

На этом мы завершили разговор, и тема Скальдебрандт больше не поднималась. Домой мы возвращались в тяжёлом молчании. В голове было пусто и одновременно шумно — от вороха мыслей и обрывков воспоминаний, которые никак не складывались в единую картину. Новость о Скальдебрандт, о её связи с отцом, о возможной причастности к маминой смерти, а также понимание того, что нам придётся задержаться в Сольрихе, оставили нас в подавленном состоянии.

***

Мы твёрдо решили отправиться на свадьбу в Вайрих на драконах. Как и предсказывала Тамерис, наше путешествие задержалось на десять дней, но это время мы потратили с пользой.

Я углубился в изучение фортификационной магии, прочитал несколько трактатов и даже приобрёл собственный справочник по защитным заклинаниям. Параллельно я много времени проводил с мастером Вильгельмом, работая над нашим стреломётом. В итоге нам удалось создать первый прототип оружия, и хотя проект обошёлся мне в 50 золотых, это была выгодная инвестиция — Вильгельм сам был заинтересован в разработке, его охватил настоящий азарт изобретателя.

Обсуждая будущее, я предложил ему подумать о создании нового полевого орудия по заказу армии, с масштабированием уже готового стреломёта. Идея заключалась в том, чтобы сделать его мобильным, добавить систему прицеливания и транспортировки. Я также предложил мастеру переехать в мои владения, пообещав обеспечить дом, мастерскую с необходимыми инструментами и команду помощников и учеников. Вильгельм выслушал моё предложение с интересом, но не принял моего приглашения сразу.

Тем временем мы с Софи усердно работали над заказами, создавая артефакты. Прибыль от сотрудничества с сударыней Карине составила 219 монет, а от заказов семьи Лайви — 354 монеты. Рекомендации довольных клиентов продолжали приводить к нам новых заказчиков, и это принесло ещё 146 золотых. Мы настолько освоили процесс создания амулетов, что теперь изготовление одного занимало не больше получаса. За это время мы успели сделать ещё два автоматических браслета-накопителя и около полутора десятков других амулетов.

Лидия, к нашему удивлению, тоже заработала немалую сумму — 363 золотых. Она принимала женщин, нуждавшихся в лечении и омоложении. Пока мы с Софи в одной комнате занимались артефактами, Лидия в другой удаляла родимые пятна, корректировала зрение и лечила мигрени, подтягивала кожу и проводила множество других процедур, которые высоко ценились среди местной знати.

Разумеется, были и расходы. Наибольшую статью составило изготовление сёдел для драконов. По совету Тамерис мы заказали двухместные сёдла, каждое из которых обошлось в 55 золотых, но их изготовили за девять дней. Дешевле сёдла делали бы в несколько раз дольше. Расходы на проживание, питание и другие мелочи составили 15 монет. А на наряды к свадьбе ушло 70 золотых — мы хотели выглядеть достойно на таком важном событии.

Кроме того, я отправил курьера в Вайрих с поручением для Нормана — подготовить свадебное торжество: пригласить гостей, заказать банкет и музыкантов. Это стоило ещё 85 золотых. Отправляя письма и указания Норману, я решил воспользоваться возможностью отправить еще одну посылку: персональный амулет обогрева для Зои, зная, что её отряд часто бывает в Дестрихе, и оставил трактирщику «Пьяного тролля» записку с просьбой передать артефакт и письмо лично ей.

Вечером накануне отъезда мы подводили финансовые итоги.

— Я ещё не стала дворянкой, но такие деньги… У меня просто нет слов, — сказала Лидия, рассматривая цифры. — Никогда не думала, что можно так много заработать и потратить за десять дней.

Софи, подсчитывая наш чистый доход, тоже была под впечатлением. Она давно мечтала накопить средства на выкуп сестры, но до этого момента ей не удавалось заработать значительную сумму. Видеть на столе итог в 777 золотых — казалось чем-то невообразимым.

А я вспомнил свой летний рабочий марафон, когда за шестнадцать дней заработал всего 70 монет, и тогда я был очень доволен результатом.

***

Каждый день я постепенно налаживал контакт с Брианом, радуясь даже самым скромным успехам в нашем взаимопонимании. Со временем я понял, что процесс адаптации для него оказался намного сложнее, чем для меня. Он переживал физическую слабость и дезориентацию, и из-за этого долгое время не мог подняться в воздух. Но день за днём наша психика приспосабливалась к изменениям, вызванным ритуалом, а ментальная связь становилась прочнее.

Мы начали обмениваться короткими эмоциональными посланиями, передавая друг другу наши желания, опасения и недовольства. Лучше всего удавалось распознать радость и даже понять её причину. На восьмой день после ужина у Раннеров, я почувствовал от Бриана радостный эмоциональный импульс. Он был готов летать, и я незамедлительно позвал его, сосредоточившись на передаче сильного желания встречи. Похожие процессы происходили и у Софи с Танагрой.

Нам с Софи пришлось немало потрудиться, чтобы координировать полёт драконов так, чтобы они летели рядом. Мы посылали мыслеобразы и попытались объяснить намерение, но всё было сложно и неоднозначно. Чтобы заслужить их доверие, мы пообещали встретить их угощением. В ответ я получил отчётливый образ жирной свиньи, а вот Софи не поняла желания Танагры, и, решив перестраховаться, купила овцу.

Путь, который драконы в нормальном состоянии могут преодолеть за пять-шесть