***

— Фрея, угадаешь, с кем я сегодня разговаривала? — спросила Вероника, сверкая глазами. — Подсказка: это мужчина, и он очень хочет с тобой встретиться.

— Архимаг Спиноза?

— Не смешно... Это Ануар. Он в войске, и как только увидел меня, то сразу спросил о тебе.

— Не смешно. Ну зачем мне с ним встречаться?

— Демона тебе в печёнку, Фрея! Что за блажь? Отличный же мужик, столько лет пытается привлечь твоё внимание, а тебе всё равно.

— Ну, не орёл он, как ты не понимаешь? — сокрушённо всплеснула руками Фрея.

— Открой глаза, подруга! Тебе уже за сорок, твой любовник умер больше трёх лет назад. Чего ты ждёшь? На что надеешься?

— Ничего я не жду и ни на что не надеюсь! — огрызнулась Фрея.

— Ты можешь врать сама себе, но мне-то не надо вешать лапшу на уши. Фрея, прошу тебя, дай ему шанс… Дай себе шанс…

Колонна двигалась на юг не очень быстро, и отдельные её части могли маневрировать в той местности, которую занимал огромный многоглавый организм войска. Самыми мобильными, естественно, были офицеры, и опытному воину, проведшему всю свою сознательную жизнь в походах, не составило труда найти ту, с которой он хотел повидаться.

— Ну привет, Фрея, давно не виделись, — сказал Ануар, поставив своего коня бок о бок с её лошадью.

«И куда делась Вероника? Вот буквально только что тут же ехала», — с раздражением подумала Фрея.

— Ну, привет. И не так уж давно мы с тобой виделись, и двух лет ещё не прошло, — неприветливо ответила Вихрь.

— А ты ничуть не изменилась, — с усмешкой заметил офицер.

Фрея окинула его оценивающим взглядом.

— Зато ты изменился: волос стало меньше, а вот шрамов и морщин больше.

Фрея опасалась, что Ануар снова заведёт старую песню: «Фрея, выходи за меня замуж…», но ничего такого не случилось. Разговор пошёл на отвлечённые темы: кто где был, кого из общих знакомых видел и тому подобное. Фрея расслабилась и до вечера непринуждённо общалась со старым приятелем.

На следующий день разговор перешёл на мечты и планы, которые они строили в юности. Сейчас говорить об этом было немного забавно и в то же время грустно, потому что несбывшихся планов было гораздо больше, чем сбывшихся, а то, что получилось реализовать, по прошествии лет потеряло свою важность. Вскоре они пришли к выводу, что действительно важных вещей они так и не сделали: ни места, которое в полной мере можно назвать домом, ни семьи, ни учеников у них не было. И как-то так, само собой, оба поняли, что общего у пехотного капитана и полковой волшебницы в отставке гораздо больше, чем им казалось.

На протяжении всех дней марша до Сальмских лугов в графстве Маровак Фрея и Ануар хоть ненадолго, но встречались и беседовали обо всём на свете. Из головы Фреи пропали мысли, которые неотступно следовали за ней всё последнее время, она стала спокойнее, настроение улучшилось, и улыбка чаще стала появляться на её лице.

По прибытии колонны в воинский лагерь стало известно о предстоящей большой битве. Вечер накануне сражения Фрея и Ануар провели за беседой, сидя вдвоём на бревнышке у костра.

— Завтра будет жаркое дело, — задумчиво сказал Ануар, потягивая горячий чай из мятой железной кружки.

— Да, — Фрея долго молчала. — Это будет самая большая битва, в которой я когда-либо участвовала.

— Переживаешь?

— Так… Чуть-чуть. Уже отвыкла от этого чувства.

Ануар отставил кружку в сторону и, откинувшись назад, улегся на сухую осеннюю траву. Он долго смотрел в звёздное небо и произнёс:

— Знаешь, в такие моменты мне кажется, что я один, и неважно, сколько людей вокруг. Только я и звёзды. Как будто жизнь замирает, и становится тихо и покойно. Есть только я и эти странные сверкающие огоньки на небе. Это удивительное чувство, в такие моменты мне кажется, что я и все эти звезды... Как бы это объяснить? Ну, они мне как будто родные, как старшие братья.

Фрея откинулась на спину, положив ладони под голову. Локти мужчины и женщины соприкоснулись. Вновь наступила тишина. Ануар безмолвно общался со звездами, а Фрея просто смотрела на серебристые огоньки на небе. Минут через десять она сказала:

— Покажи мне твои обереги и кинетический щит.

Ануар неспешно сел обратно на бревно, расстегнул ворот рубашки и снял с шеи нитку с несколькими металлическими пластинами.

— Мог бы обзавестись чем-то получше, — с упрёком сказала волшебница, рассмотрев артефакты.

— Что по службе выдали, тем и пользуюсь. Я в этих штуках ничего не понимаю, как-то работают и ладно. А подсказать мне некому.

— Ладно, после сражения подходи, позабочусь о тебе. А сейчас хоть подзаряжу накопители, а то пустые почти.

Вернув обереги офицеру, Фрея спросила:

— Ты где завтра стоять будешь?

— На правом фланге.

— А я на левом.

Больше они ничего не говорили, просто молча сидели и смотрели на тёмный небосклон, украшенный причудливым узором сверкающих серебряных огней.

***

— Внимание, коллеги! — начал инструктаж командир отряда магов. — Встаём в круг и действуем сообща. По команде полковника создаём попутный ветер для наших стрелков. Когда вражеские полки подойдут на дистанцию удара, создаём средний Карающий огонь. Наносим удары до тех пор, пока не пробьём вражеский щит.

— Так, может, значит, лучше сразу ударим великим Карающим огнём? — спросил Новатны.

Командир посмотрел на него долгим выразительным взглядом.

— Для тех, кто не понимает очевидных вещей: конфигурация поля боя такова, что ударом подобной мощности может зацепить и наши полки. А нам нужно уничтожить только вражеские. Ещё вопросы есть?

— Я просто хотел как лучше, значит, время сэкономить и энергию, — промямлил Новатны.

— Если вопросов больше нет, то продолжим. Дальше действуем по обстановке, внимательно слушаем мои команды. И вот ещё что важно! Без команды ни в коем случае не атакуем вражескую кавалерию, когда она начнёт обходить нас слева!

— Они же наших тогда того... побьют, ну тех, что с пиками стоят, — сдавленно пискнула молоденькая волшебница.

— Для тех, кто на войне в первый раз: в армии приказы командования не обсуждают, а быстро и чётко выполняют, в противном случае могут быть очень серьёзные проблемы.

Убедившись, что вопросов больше нет, командир приказал готовиться к битве и ещё раз напомнил о необходимости действовать только по приказу.

Фрея