Принц хотел ответить отказом, но неожиданно для себя согласился:

– Хорошо. Давай завтра рано утром. Поскачем в ближайший лесок и загоним зайца.

Бозон согласился и почувствовал угрызения совести. Меровей так доверял ему, а он собирался его предать! Юноша не ведал, что в лесу их поджидает Левдаст, которому приказано пленить его и доставить во дворец отца. Ах эта чертовка Фредегонда, разве можно было ей отказать? Ее объятия так жарки, поцелуи так страстны… Она обещала подарить ему такую же ночь, если Хильперик получит Меровея. Скорее бы все закончилось! Принц посмотрел на герцога и нахмурился: на лице его друга явно читалось волнение.

– Тебя что-то беспокоит?

– Если бы ты помирился со своим отцом, это было бы неплохо, – ответил Бозон, пряча глаза.

Меровей вздохнул:

– Я бы и сам желал этого. Но проклятая мачеха не оставит меня в живых. Ох, если бы Брунгильда вдруг оказалась здесь и помогла мне! Вдвоем мы бы лишили Фредегонду власти.

Герцог прищурился:

– По-твоему, это легко сделать?

– Конечно, – уверенно ответил Меровей. – Ты никогда не замечал, как она вертит на пальце простенькое кольцо? Это кольцо пришло вместе с ней из трущоб, где она обитала, пока матери не вздумалось взять ее к себе в служанки. И мачеха никогда с ним не расставалась. Это наводило меня на разные мысли. Фредегонда ужасно любит золото и драгоценные камни. Зачем, спрашивается, ей такая дешевка?

Бозон пожал плечами:

– Может быть, оно досталось ей от матери.

Принц фыркнул:

– У нее никогда не было чувств к кому бы то ни было. Уверен, она давно стерла все воспоминания о рабах-родителях. Нет, что ни говори, а это кольцо непростое. Не удивлюсь, если в нем таится дьявольская сила. – Меровей встал со скамьи, разминая затекшие ноги. – Слушай, а что, если нам прогуляться прямо сейчас? Просто прогуляться – и все. Охоту мы оставим на завтра. Мне до смерти надоело сидеть в четырех стенах.

В душе герцога шевельнулось что-то похожее на жалость. Он сознавал, что увлекал Меровея навстречу его гибели, но выбора у него не было. Желание примириться с Хильпериком, жить со своей семьей, в своих имениях, не опасаясь, что однажды воины короля найдут его и бросят в глубокий подвал, где он умрет от пыток, перечеркнуло понятие чести и долга. В конце концов, решил он, Меровей виноват сам. Месть никогда не доводит до добра. Хильперик был готов сделать среднего сына правой рукой, так нет же, тот захотел расправиться с мачехой. Вот теперь и получит по заслугам.

– Конечно, принц. – Он вышел из собора, чтобы приготовить коней, и Меровей, не чуя опасности, поплелся следом. Герцог неодобрительно окинул взглядом обрюзгшую фигуру сына Хильперика и нахмурился: Григорий Турский не баловал их едой, в основном состоявшей из хлеба и воды (они не пробовали даже вина, потому что епископ не желал причащать их), но даже на такой еде Меровей ухитрился раздобреть, расплыться в бедрах, как стареющая женщина. Принц не заметил едкого взгляда и потрепал по шее своего вороного:

– Ну что, ты еще способен вывезти меня на прогулку?

– Способен. – Герцог быстро вскочил в седло, и Меровей последовал его примеру, еле перекинув через круп коня тучное тело. – Скачем до леса?

Молодой человек кивнул. Григорий Турский не успел их остановить.

В редком леске было прохладно и пахло листьями. Меровей спрыгнул на землю и сорвал поздний желтый цветок.

– Господи, как давно я здесь не был! – радостно сообщил он, и герцог прислушался. Его чуткое ухо уловило скрип сухих веток. Сомнения не было: Левдаст со своими воинами поджидал их в чаще. Решение родилось мгновенно и оказалось сильнее желания предать друга. Бозон схватил принца за руку и быстро шепнул:

– Садись на коня. Немедленно!

Меровей удивленно заморгал, не понимая, чего хочет герцог, но тот повторил, будто приказывая:

– Садись, если тебе дорога жизнь!

Принц послушался, и