class="p1">– Я позвала тебя сюда не для того, чтобы уговаривать рисковать своей драгоценной жизнью, – прошипела я, пока он внимательно изучал кончики своих пальцев, которые уже начали заживать.

– Тогда чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты сказал мне, где найти дракона. Иван… – Я сглотнула. – Он не успел описать дорогу. Но пообещал, что отведет меня туда.

Стригой нахмурился:

– Боюсь, здесь я пас. Откуда он мог это узнать?

– Его мать рассказала ему о Балауре.

Алексей поднял взгляд к потолку.

– У него даже имя есть. Великая Богиня. Семья Ивана мертва уже двести лет. Никто из них не пережил тогда нападения виккан. Если они знали… Если он знал, то теперь это знание навеки утеряно.

– Подумай, неужели за все это время он ни разу ни о чем таком не обмолвился? Не сказал хоть что-то о пещере или русалках? Любая зацепка, пусть даже самая незначительная, может помочь мне.

– Русалки? – переспросил стригой. – Эти прелестные девушки, которые перегрызут тебе горло и сожрут при первой же возможности?

– Именно они.

Оттолкнувшись от алтаря, Алексей присмотрелся к нему повнимательнее.

– Нексор установил это здесь для Эстеры? – спросил он.

– Не уходи от темы.

– А я и не ухожу. Ты уверена, что сможешь его убить? Этот мужчина любит тебя. Может, он и находится в теле Николая, но, наблюдая за вами вместе, Николая я больше не вижу. Как бы странно это ни звучало.

Я прекрасно понимала, что он имеет в виду.

– Если я не убью его, то мы никогда не выйдем из этого порочного круга. Он всегда будет ждать меня, причиняя кому-то вред. Я не могу этого допустить.

Ради себя самой, но и ради него тоже. Я не произнесла это вслух, но Алексей прочитал все на моем лице и кивнул в знак понимания.

– Иван ничего не рассказывал. После гибели семьи он больше никогда о них не говорил. Словно боялся, что боль никогда не уйдет, если он хотя бы упомянет о прошлом. Вот почему я удивлен, что с тобой он нарушил это правило.

– Ты должен был заставить его говорить о них, – сердито отозвалась я. – Должен был разделить с ним то прекрасное, что он пережил со своей семьей.

– Это ваши викканские штучки, а не наши.

Я закатила глаза:

– Вам же хуже.

– Мне продолжать?

– Да, будь добр.

– Николай нашел его тяжело раненным, но не мертвым. Он привез его в наш замок, где Иван пролежал в бреду несколько дней. Он метался и корчился в постели, кричал и ревел. Нам пришлось связать его. Прошла неделя, прежде чем он успокоился. Они накачали его какой-то отравой. Сейчас, испытав яд на собственной шкуре, я бы сказал, что это был не аконит, а что-то другое. Мы думали, что он умрет, но этот шельмец умудрился исцелиться. Иван ужасно обозлился на ваш ковен, и этот гнев придал ему сил. Пока он еще валялся в лихорадке, без остановки бормотал какие-то странные вещи. Сначала я не мог разобрать слов. Мне потребовалось немало времени, чтобы сообразить: это были загадки.

– Загадки? – Я озадаченно посмотрела на стригоя.

– Да, загадки. Я спросил его об этом, когда он окончательно пришел в себя. Думаю, не будь он в таком шоке, вряд ли бы что-то мне объяснил. Но Иван сказал, что русалок можно миновать, только если разгадаешь три их загадки. Если ошибешься хотя бы в одном вопросе, то, считай, ты покойник.

– Ты помнишь те загадки? Они всегда одинаковые?

– Понятия не имею. Те, кто не смог разгадать их, так и не вернулись. У этих девчонок все просто.

Я только покачала головой на это легкомысленное замечание, которое так подходило прежнему Алексею.

– А он не говорил тебе, где искать этих русалок? Иван тогда догадывался, что они охраняют?

– Не знаю. Он отказался говорить об этом после выздоровления. А я на него не давил.

Я провела пальцами по волосам.

– Итак, загадки. Дело запутывается все сильнее.

– Ты точно уверена, что хочешь это сделать? – Он нахмурил брови. – Убить Нексора, чтобы спасти моего брата.

– Давай проясним, чтобы мы правильно друг друга поняли, – твердо ответила я. – Я делаю это не ради Николая, а ради Эстеры и Ардяла. Я хочу мира для этой земли, а пока Селеста жива, это невозможно.

– После нее придут другие, жаждущие власти и магии. Так уж устроен мир. – В голосе Алексея прозвучало разочарование. – Все это я уже видел. Много раз. Что бы мы ни делали, все бесполезно.

Он проигнорировал тот факт, что я сейчас не упомянула Нексора. И за это я была ему благодарна.

Я положила ладонь ему на руку.

– Возможно, так и есть. Но это единственное, что я могу. Все, что я способна сделать сейчас, – это попытаться защитить мир. Сдаться – не вариант. Смерть Кирилла не должна быть напрасной, я этого не допущу. Он пожертвовал собой не только ради меня, но и ради того, чтобы вы могли сразиться с Селестой. Он сделал это ради всех нас.

При упоминании Кирилла Алексей побледнел еще сильнее и опустил голову.

– Ты права. Прости. Интересно, твой брат знал, что ты ждешь ребенка? Когда он исцелял тебя после пыток Мелинды, то наверняка это почувствовал.

Я медленно кивнула.

– Вполне возможно. – Никогда раньше об этом не думала, но в таком случае это стало бы для него еще одной причиной меня защитить. Меня и свою племянницу.

Алексей тоскливо улыбнулся.

– Кирилл обожал бы Эстеру. Она настолько же умна, насколько упряма. Просто скажи мне, что нужно сделать. Я не должен был так на тебя злиться.

– Это уже не имеет значения. Теперь мы должны держаться вместе. – Я придвинулась еще ближе к нему. Просто чтобы подстраховаться. – Ты должен найти этого дракона. Он живет в пещере, в озере. Не думаю, что это далеко отсюда, ведь Нексор наверняка не хотел рисковать, перенося сердце своей души на большое расстояние.

Стригой кивнул.

– Ты уже знаешь, как уничтожить сердце души? И действительно ли он тогда умрет?

– Это следующее, что нужно выяснить. – Я развернулась, чтобы уйти. – Мне удастся задержать наше пребывание здесь еще максимум на два-три дня. Дольше у меня навряд ли получится утверждать, будто я не знаю, где находятся источники.

У него расширились глаза, и в них мелькнула надежда.

– Ты на самом деле вспомнила?

Я медленно кивнула:

– Да.

А потом ушла.

Остаток дня тянулся медленно, и бо́льшую его часть мы провели в библиотеке. Нексор к нам больше не присоединился. Так что я осталась наедине с Селией, Лупой и детьми.