посадочных полос и военных аэродромов в пустыне. Вечером 24-го марта рота «С» 3-го батальона рейнджеров в ходе парашютного десанта захватила объект «Бегун», — пустынную посадочную полосу вблизи Аль-Каима, недалеко от сирийской границы. [14] Рейнджеры закрепились на полосе, а небольшая группа из отряда «Дельта», поддерживаемая парой MH-6 и AH-6, действовала оттуда, блокируя линии коммуникации. (Тактическая группа «Коричневая» завершила свою часть операции по уничтожению постов визуального наблюдения 20-го марта, а группы «Черной стаи» продолжали действовать до 23-го марта, каждую ночь продвигаясь немного глубже в Ирак. После этого ТГр «Коричневая» сосредоточилась на поддержке наземных сил 20-й оперативной группы). [15]

Тактическая группа «Зеленая» провела рейды на две авиабазы, H-2 и H-3, в западной иракской провинции Анбар, а 1-й батальон рейнджеров захватил еще пару аэродромов, объекты «Сайдвиндер-Юг» и «Сайдвиндер-Север». Крайняя операция началась в ночь на 23-е марта, когда рота «А» батальона и небольшая группа управления штаба батальона пересекли границу Ирака на недавно поступивших на вооружение наземных мобильных машинах (GMV)[88], проехав двенадцать часов до посадочной полосы в пустыне под названием «объект “Койот”». Рейнджерам повезло, что они прибыли в светлое время суток, поскольку объект оказался усеян неразорвавшимися боеприпасами. Командиры роты и батальона были полностью погружены в процесс планирования штурма объекта «Сайдвиндер-Юг», включавшего в себя деревню Нухайб и небольшой военный гарнизон, а также сам аэродром, когда 24-го марта разразилась пыльная буря, замедлившая все продвижение. Рейнджеры на «Койоте» ничего не могли поделать, кроме как сидеть в укрытии на протяжении двух дней. Когда вечером 26-го марта буря стихла, рейнджеры поднялись на ноги и проехали тридцать пять миль до цели, которую они зачистили за двенадцать часов, практически не встретив сопротивления.

Оставив небольшое подразделение в Нухайбе, рота «А» вернулась на «Койот», где в ночь на 27-е марта приземлился самолет C-17, высадивший роту «С» 1-го батальона и противотанковую роту 82-й воздушно-десантной дивизии на «Хаммерах». Без одного взвода, оставшимся на «Койоте», рота «С» переместилась в Нухайб, чтобы помочь оставшимся бойцам роты «А», которые в ночь на 29-е марта при поддержке секции 120-мм минометов, вертолетов AH-6 и штурмовиков A-10 атаковали объект «Сайдвиндер-Север» в деревне Мудайсис. Они снова встретили незначительное сопротивление и после уничтожения тайников с оружием и боеприпасами вернулись в Арар через «Койот». [16]

Тактическая группа «Коричневая», 2-й батальон рейнджеров и «Золотая» группа 6-й команды «морских котиков» встретили гораздо более горячий прием, когда в ночь на 26-е марта совершили налет на исследовательский центр Аль-Кадисия, известный также как «объект “Бобр”». Расположенный на южном берегу искусственного озера к северу от плотины Хадита, исследовательский центр являлся предполагаемым объектом по производству биологического и химического оружия. Налет представлял собой классическую подготовленную операцию ОКСО: рейнджеры из роты «В» 2-го батальона высаживались с четырех вертолетов MH-60K «Черный ястреб» и выставляли четыре блокирующие позиции, изолируя участок. Два вертолета MH-47E «Чинук» доставляли штурмовиков «Золотой» группы к зданию-объекту операции, в то время как по паре ударных «Черных ястребов» и AH-6 обеспечивали огневую поддержку, а две многоцелевые «птички» MH-6 использовались в качестве снайперских платформ «Золотой» группы. Еще два «Чинука» должны были находиться неподалеку, в готовности высадить силы немедленного реагирования.

Заправившись и подобрав четырех снайперов «морских котиков», «Маленькие птички» стартовали из объекта «Бегун», который находился всего в тридцати пяти милях от Аль-Кадисии. Более крупные вертолеты тактической группы «Коричневая» вылетели прямо из Арара, дозаправились в воздухе, а затем разделились на две группы. «Чинуки» и «Черные ястребы» на подлете к цели пролетели сквозь град пуль, тогда как ударные вертолеты атаковали городскую электростанцию в двух с половиной милях от нее, в результате чего загорелось масло в трансформаторах. «Все выглядело так, будто взорвалась ядерная бомба», — сообщил один из летчиков MH-6.

Атакующие силы встретили в исследовательском центре ожесточенное сопротивление, включая огонь бронебойными снарядами. Бортовые стрелки «Чинука» и «Черного ястреба» ответили сокрушительным огнем из миниганов, а пилот AH-6, старший уоррент-офицер 4-го класса Джон Миэн мастерски выпустил ракету в парадную дверь правительственного здания, откуда велась стрельба, мгновенно подавив угрозу. Рейнджерам везло до тех пор, пока четвертый «Черный ястреб» не приземлился на назначенную ему позицию блокирования. Пуля влетела в кабину и попала рейнджеру в спину и прошла через грудь, застряв в бронежилете. Летчики взлетели и направились обратно на «Бегун», где их ждал самолет C-130, оборудованный как летающая операционная, с хирургической бригадой на борту.

Когда приземлился второй из двух «Чинуков», перевозивших основные силы штурмовиков, по вертолету открыли огонь, ранив командира экипажа в челюсть. Экипаж «Чинука» опустил рампу, и спецназовцы бросились наружу. Летчики сразу же взлетели, а двое солдат яростно оказывали помощь своему тяжелораненому коллеге, распростертому на полу. На середине полета у командира экипажа остановилось сердце, и ему пришлось пять минут делать искусственное дыхание, прежде чем он пришел в себя. Вертолет приземлился рядом с летающей операционной на «Бегуне», и командир экипажа присоединился к раненому рейнджеру во время операции. Оба военнослужащих выжили благодаря спокойствию и профессиональным спасательным навыкам своих товарищей-медиков.

Вернувшись в Аль-Кадисию, штурмовики в течение сорока пяти минут прочесывали исследовательский центр в тщетных поисках ОМП. «Маленькие птички» и ударные «Черные ястребы» кружили над головой, снайперы на MH-6 выбирали отдельные цели, в то время как другие вертолеты использовали скорострельные авиапушки и ракеты для уничтожения вражеских транспортных средств. После менее чем часового пребывания на объекте штурмовые силы и рейнджеры покинули его на «Чинуках» и «Черных ястребах», вернувшись в Арар после остановки для дозаправки в пункте «Бегун». [17]

На следующую ночь, 27-го марта, проводить парашютный десант настала очередь роты «А» 1-го батальона рейнджеров. На этот раз целью был военный аэродром, известный как H-1, или, для рейнджеров, «объект “Змея”». Рейнджеры высадились на объект из трех самолетов C-17, но кроме зенитного огня, который заставил летчиков транспортных самолетов принять меры по уклонению, военнослужащие не встретили никакого сопротивления. Тем не менее, они получили почти дюжину ранений при приземлении на каменистую почву. [18] Теперь аэродром был доступен для проведения других операций в западном Ираке. Как раз одну из них и имел в виду Блейбер.

Анализ, проведенный исполняющим обязанности командира «Дельты», показал, что иракская оборона Багдада опирается на четыре критических участка, где, согласно картам американской разведки, Саддам сконцентрировал свои силы: плотина Хадита; район вокруг его родного города Тикрит, в девяноста пяти милях к северо-западу от Багдада, и соседнего города Байджи в тридцати милях дальше по шоссе №1; город Рамади, примерно в шестидесяти милях к западу от Багдада; и южные подступы к Багдаду. Он