Повсюду расхаживали нищие подростки. Они в этой жизни не имели ничего, кроме мечты — стать магами. А рядом с ними по дороге ехали богачи в очередное купленное приключение. Для них в старости эта поездка сольется с сотней других таких же поездок. Комком печального веселья, лишенного хоть какого-то смысла, она застрянет в горле, и наступит смерть.

Подростки подходили к карете и просили милостыню. Их руки с грязью под ногтями высовывались из-под занавесок. Юджин уже даже не обращал внимания на них. Просто лежал на диване и безучастно глядел в потолок. Его белая рубашка прилипла к телу от пота. «Как странна эта первая ассоциация, связанная с Академией, — подумала Элеон. — Нищета и роскошь в одном отвратительном флаконе».

Академия находилась в Элевентине — царстве, соседствующем с родным королевством Элеон, Феверией. Девочка немногое знала об этой чужой стране. Знала, что столица Элевентины — город Мор, в ней есть рабство, но разрешена магия. Естественно, Элеон многое напридумывала об этом царстве. Злые богачи, добрые угнетенные рабы; каннибализм, жертвоприношения. По дорогам гуляют гномы и эльфы, вместо собак — жар-птицы, а скатерть-самобранка продается вместе с самоварами. Оказалось, Элевентина не особо отличалась от Феверии. Даже внешне.

Всё те же поля, и на них работают люди. Только на лбах у некоторых из них располагались непонятные иероглифы. «Клеймо рабов», — пояснил Юджин. Элеон всегда гордилась своей страной за то, что в ней нет рабства, а дети учатся в школах. Но, видя элевентийских рабов, она особо не находила разницы между ними и феверийскими крестьянами. То есть разница, конечно, была, но…

Карета приближалась к Академии, которая скорее уже стала городом. Длинная стена, позеленевшие над озером светлые башенки, разноцветные колонны с флагами, большие черные ворота. Они напоминали Элеон пасть огромного великана, который безостановочно поглощал поток необутых детей.

Юджин со своей спутницей проехали через другие, дальние ворота — позолоченные. Внутри было тоже полно людей. Элеон заметила, как у одной девочки ветром сорвало косынку. Персиковая ткань взмыла в воздух и вылетела за пределы Академии, а потом точно застыла, как и всё за воротами. Девчонка побежала к платку, встала у границы времени и потянула руку к ускользающей ткани. Юджин потащил Элеон вперед.

Время в стенах Академии текло иначе, чем за ее пределами, — в четыре раза быстрее. Это позволяло детям больше заниматься магией. Вообще, чтобы стать наемниками среднего уровня, колдуны учились два года, и им выдавали лицензию. Еще два года нужно было для получения лицензии высшего уровня. Однако на деле для учеников проходило не пару лет, а восемь, и не четыре, а шестнадцать. Они поступали в Академию детьми, а выпускались шестнадцатилетними подростками с опытом взрослых людей.

Из-за временного парадокса Академия была популярнейшим местом в Элевентине. Юные волшебники из многих государств хотели поступить в нее. Путевки в Академию раскупались на годы вперед. Простые рабочие (повара, уборщики) рождались в ней, проживали лет по триста и умирали в ней же. «Академия — это целая жизнь», — гласил негласный девиз сего мирка.

Дети подошли к стойке. За ней сидела женщина в очках. Она выдавала документы зарегистрированного жителя Академии. К ним прилагались значки со змеей в красно-голубую полоску. Элеон так и не поняла, для чего они нужны, но знала: с документами в Академии строго — уж слишком многие хотят попасть в нее. Позади женщины стояли десятки стеллажей с записями.

— В блокнотах имена всех, кто приходил в Академию? — робко спросила Элеон.

— Всех за трехдневку, — фыркнула женщина.

У Элеон по спине пробежали мурашки. Три дня… Подумать только, сколько же людей здесь побывало! И как искать в Академии брата? Уж проще иголку в стоге сена! Сколько брату тогда было? Одиннадцать-двенадцать, как Элеон? Тогда его на средний уровень обучения отправили. А если чуть больше — четырнадцать-тринадцать — уже на высший. Если он вообще поступил.

Путь от врат до нового дома напоминал лабиринт. Вслед за провожатым они то спускались, то поднимались, то шли в одну сторону, то в другую. Некоторые постройки были очень древними. Каменные блоки покрылись налетом песка и почти полностью впечатались друг в дружку временем.

Внизу Элеон заметила разрушенный фонтан с зеленой водой, а потом взгляд ее упал на девушку в ночной сорочке. Она расхаживала по забору с ремнем в руках и загадочно улыбалась. «А для чего такой красавице поводок?» — спросил у нее один расторопный юноша. Девушка ответила сладким голосом: «Выгуливать крокодила». Крокодила? Внезапно лицо юноши перекосилось и послышался визг — около ног девушки появилась зеленая голова с бугорками. Длинная морда, маленькие острые зубы с красным налетом. «Мой крокодил!» — рассмеялась сумасшедшая и пошла дальше.

И вот он новый дом — пятиэтажная башня с дырой в стене вместо двери. Они прошли в коридор. Внутри была винтовая лестница. Темно, всюду разбросан мусор и только наверху виднелось холодное белое небо. Они поднимались всё выше и выше, к свету.

— Поли Робинсон, Ольга Панькина, Адриан, Доминик, Шон, Ибрагим, Ева, — шепотом произносила Элеон имена на стенах. — Как думаешь, они все здесь жили? — спросила девочка у Юджина.

— Не читай, — ответил он. — Ты же не хочешь пополнить словарный запас парочкой новых гадостей.

На лице Элеон дрогнула улыбка, и юная колдунья устремила взор к небу.

Мальчиков отправили на второй этаж, девчонок поселили на третий. Двух — в комнате у самого входа, Элеон — в дальний конец, последняя дверь. Только Элеон хотела зайти в свою спальню, как оттуда выскочили две девицы.

— А я, милая Надюша, еще раз повторяю: не буду я тебе в этом помогать. Влипла — сама выкручивайся. Еще бы попросила с тобой на стрелку пойти. Тут каждый сам за себя.

— Вот ты вроде нормальная, Марф, но строишь из себя не весть что! Я просто хотела доказать этим подонкам, что они не могут безнаказанно…

— И теперь сама в дерьме!

Девицы быстро скрылись за поворотом, будто не заметив новую соседку. Элеон поглядела им вслед и открыла дверь. Не так уж и