- Ну, я так понимаю, он показывает, что не стоит нам переступать эту черту...

Чудовище вновь ткнуло пальцев в черту и что-то проревело. В этих звуках угадывались отдельные слова.

Больц попытался ответить на южном наречии. В ответ раздался яростный рев.

Вахмистр попробовал другой из южных диалектов.

Рев.

Без всякой надежды на успех, Больц сказал на имперском: «Мы пришли с миром...»

В ответ на это чудище ткнуло пальцем в сторону старшины.

- Видите, старшина, хотя он и не знает языков, но с ним можно договориться жестами...

- С ним – это с кем? С кем вы собираетесь договаривать?

- Старшина, вам не понравится, то, что я скажу. У южных купцов есть легенды о волосатых горных великанах...

- И?

- И они – людоеды. Он предлагает отдать ему вас, как самого мясистого…

***

Старшина информацию воспринял как оскорбление, но дисциплинировано выругался на южном наречии.

- Час от часу не легче! Вы знали о них, вахмистр?

- Слышал. Все источники считали их сказочными персонажами...

- Ох@еть!!! Вот так повезло!

Теряющее терпение чудовище вновь ткнуло пальцем в сторону старшины и снова заревело, стуча себя в грудь.

Больц покачал рукой из стороны в сторону и поочередно показал на всех четверых. Удивительно, но волосатый монстр понял этот знак.

Он повторил отрицающий жест Больца, но вновь указал лишь на старшину.

- Чего ему надо?

- Он хочет вас, старшина, а я говорю ему, что мы пройдем вчетвером!

Больц снова не согласился, но горный великан уже исчерпал все свои дипломатические способности.

Отступив на шаг, он продемонстрировал людям свои волосатые подмышки, и извлек из-за спины два грубых металлических серпа, каждый – длиной в руку...

- Ну, вот этот язык мы понимаем, - прошипел старшина и выхватил палаш.

***

Вот сейчас Больц пожалел, что заказная егерская глефа, верой и правдой служившая ему еще с училища, окончательно сгинула вместе со всем имуществом в обозе, захороненном с базовым лагерем эскадрона под толщей обвала.

Кавалерийские солдатские палаши, которыми были вооружены разведчики, да чуть получше – унтер-офицерские у Больца и старшины, были примерно на четверть длиннее, чем серпы их лохматого противника, но это преимущество сводилось на нет длиной рук чудовища.

- Не лезь, вахмистр, - проговорил старшина, примеряясь к противнику, - эта обезьяна хотела схватки со мной – сейчас она это получит...

- Никакой дуэли, старшина! - выкрикнул Больц. - Атакуем все вместе! Бойцы, на фланги! Мы со старшиной по центру! Вместе!

Противник пританцовывал перед обнажившими оружие имперцами, поигрывая своими зловещими серпами вверх-вниз.

- Да я сделаю его, вахмистр!

- Старшина, остынь! Он не дуэль предлагал. Он на нас как на мясо смотрит... Его надо сделать быстро и уходить. Кто знает, сколько их здесь!

Старшина даже замер на мгновение от ярости. Его – на мясо??? Вот это животное???

- Спокойно, бойцы!!! Аккуратнее!!! Он явно умеет обращаться со своими железками!!! По моей команде!

Больц понимал, что не знает, чего ожидать от своих бойцов. Слишком мало времени было на боевое слаживание, слишком много сил ушло на подготовку к походу. То ли дело их егерская тройка, где каждый знал свой маневр.

Но этого уже не вернуть. Ривалд мертв, а Орест на пути в Империю, и неизвестно, сможет ли он видеть и ходить своими ногами...

Старшина оказался по левую руку от Больца, бойцы рассредоточились полукругом.

- Старшина, работаем на выпадах, оттягиваем на себя! Внимательнее в защитах! Бойцы, работайте по ногам, не подставляетесь!!!

Но первый ход сделал лохматый...

Прыжком ринулся по центру, одновременно нанося клюющие удары сверху-вниз в середину корпуса Больцу и старшине.

- Незамысловато..., - подумал Больц, автоматически отбивая изогнутый клинок на внутреннюю линию противника.

Старшина сделал то же самое и скрестившиеся серпы звякнули друг о друга. Великан стремительно отпрянул назад – но недостаточно быстро. Кончик палаша Оскара чиркнул по правому бедру гиганта, и светлая шерсть окрасилась кровью.

Великан взревел и широко отмахнулся горизонтальным ударом в сторону вовремя отпрыгнувшего Оскара. Серп, с шипением разрезавший воздух, снес бы голову одним ударом...

Воспользовавшись полуповоротом противника к Оскару, Больц сделал выпад, целясь в бицепс, но великан отреагировал моментально: чуть провернул внутрь серп в левой руке и тот «ухватил» лезвие лейтенантского палаша. Монстр дернул Больца на себя и тот почувствовал себя птичкой...

Но летящий в левый бок вахмистра серп был остановлен ударом в волосатое запястье палашом старшины.

Выронив правый серп, монстр и не думал прерывать атаку.

Приземлившейся на ноги Больц поймал в грудину неожиданно хлесткий удар левой ноги, погасить который кольчуга не смогла.

Этот же удар лишил цели метившего в икру Лациса, который проворно отскочил назад.

Рухнувший на каменистую осыпь в трех шагах от места стычки Больц понял, что из схватки вышел окончательно – ни подняться, ни вдохнуть он не мог. Да и палаш его остался у ног гиганта.

Старшина вновь атаковал выпадом, но и его клинок попался в захват. В отличии от Больца, который попытался выдернуть клинок, старшина со скрежетом продолжил выпад и провел укол в запястье – у серпов не было даже подобия гарды.

Этот ответ для людоеда оказался неожиданным, и серп выпал из его руки.

Чудовище взревело и с голыми руками бросилось на старшину, обхватило его волосатыми лапищами и прижало к себе, пытаясь раздавить.

Каким-то чудом извернувшись в кошмарном захвате, старшина выронил палаш, но вбил локоть левой руки в раззявленную пасть монстра.

Великан сжал зубы, и Больц с ужасом услышал хруст разгрызаемых костей.

Размахивая вопящим старшиной, как соломенным чучелом, лохматое чудовище отступало, уклоняясь от наскакивающих на него разведчиков.

Внезапно рев стал вопросительно-удивленным, страшилище застыло на месте, и через мгновение тяжело, как подрубленное дерево, грянулось оземь всем телом, и замерло, широко раскинув руки.

В левой глазнице торчал стилет старшины, вогнанный туда по самую рукоять...

- Сука, - орал старшина, - эта тварь отгрызла мне руку!!!

***

Силящийся разогнуться Больц, чуть не на карачках подполз к старшине и рванул окровавленный рукав. Рука была погрызена, но вблизи все выглядело не так уж страшно. Заставивший похолодеть хруст издавали не кости, а стальная бляха на рукаве кольчужной рубахи. Зубы чудовища жестоко смяли ее, но сохранили сустав.

Сипящий и задыхающийся, Больц потащил старшину к трупу людоеда.

Одним движение ножа вскрыв грудь поверженного великана, Больц зачерпнул ладонью хлынувшую кровь